Avant le premier débat présidentiel télévisé, John F. Kennedy avait passé du temps à se détendre en Floride tandis que Richard Nixon maintenait un calendrier de campagne trépidant. En conséquence, Kennedy est apparu bronzé et détendu pendant le débat alors que Nixon semblait un peu épuisé. Les auditeurs de la radio ont proclamé que Nixon était le meilleur débatteur, tandis que ceux qui ont regardé à la télévision ont fait de Kennedy leur choix.
Ce fut l’une des élections les plus serrées de l’histoire américaine.
L’initié républicain était Richard Nixon de Californie, relativement jeune mais expérimenté en tant que vice-président de la nation pendant 8 ans sous Dwight Eisenhower. Le nouveau venu démocrate était John F. Kennedy, sénateur du Massachusetts, qui, à l’âge de 43 ans, pourrait devenir la plus jeune personne jamais élue président. Quel que soit le résultat, les États-Unis auraient pour la première fois un dirigeant né au XXe siècle.
L’âge n’était pas le seul facteur de l’élection. Kennedy était également catholique romain, et aucun catholique n’avait jamais été élu président auparavant. Al Smith, un catholique, a subi une défaite écrasante face à Herbert Hoover en 1928. Cela a soulevé de sérieuses questions sur l’éligibilité d’un candidat catholique, en particulier dans la Bible Belt du Sud. Des questions furent soulevées sur la capacité de Kennedy à placer les intérêts nationaux au-dessus des souhaits de son pape.
L’élection présidentielle de 1960 fut l’une des plus serrées de l’histoire américaine. John F. Kennedy a remporté le vote populaire par une mince marge d’environ 100 000 voix. Richard Nixon a remporté plus d’États individuels que Kennedy, mais c’est Kennedy qui l’a emporté en gagnant des États clés avec de nombreux votes électoraux.
Pour apaiser ces inquiétudes, Kennedy s’est adressé à un groupe de ministres protestants. Il a promis un engagement solide à la séparation de l’église et de l’état. Malgré ses assurances, sa foi lui a coûté environ 1,5 million de voix en novembre 1960. Nixon a décidé de laisser les questions religieuses en dehors de la campagne et de marteler l’impression que Kennedy était trop inexpérimenté pour siéger dans le bureau ovale.
Nixon a souligné son engagement inébranlable dans la lutte contre le communisme. Il s’était fait un nom en tant que red-baiter acharné dans l’après-guerre, menant la charge contre l’espion présumé Alger Hiss. Nixon insiste sur l’importance de ses huit années en tant que vice-président. L’Union soviétique et la Chine étaient toujours pressantes, et l’Amérique pouvait difficilement se permettre un président qui devait apprendre sur le tas.
Kennedy a souligné son caractère, aidé par ceux qui, dans la presse, ont rapporté des histoires sur son héroïsme pendant la Seconde Guerre mondiale. Alors qu’il servait dans le Pacifique Sud à bord du PT109, un destroyer japonais éperonna son navire et le brisa en deux. Kennedy a sauvé plusieurs de ses coéquipiers d’une mort certaine. Il a ensuite nagé d’île en île jusqu’à ce qu’il trouve un groupe d’indigènes amicaux qui ont transmis à une base navale américaine un message de détresse que Kennedy avait gravé dans une noix de coco. Le courage et le caractère sont devenus les thèmes majeurs de la campagne de Kennedy.
Bien que les deux candidats aient été considérés comme des modérés sur presque toutes les questions politiques de l’époque, chacun d’entre eux provenait de milieux différents. Kennedy était issu d’un milieu aisé et diplômé de l’université de Harvard. Nixon se dépeignait lui-même comme l’Américain moyen, ayant grandi dans la pauvreté en Californie et ayant fait ses classes au Whittier College.
L’association de John F. Kennedy, originaire de Nouvelle-Angleterre, et du Texan Lyndon B. Johnson a créé ce que certains ont appelé une » connexion Boston-Austin » qui a contribué à équilibrer géographiquement le ticket démocrate de 1960.
Dans une tentative d’élargir sa base, Kennedy a nommé l’un de ses adversaires pour l’investiture démocrate comme vice-président. Lyndon Johnson était plus âgé et beaucoup plus expérimenté au Sénat. Johnson était originaire du Texas, une tentative évidente de Kennedy de consolider ses faiblesses potentielles dans le Sud. Nixon a nommé le sénateur du Massachusetts Henry Cabot Lodge comme colistier pour attaquer Kennedy dans sa région de plus grande force.
Dans une compétition aussi serrée, chaque événement compte. De nombreux analystes suggèrent que la bataille décisive de la campagne s’est déroulée lors des débats présidentiels télévisés. Kennedy est arrivé pour les débats bien bronzé et bien reposé de Floride, tandis que Nixon se remettait d’une blessure au genou qu’il avait subie lors d’une campagne sifflante et fastidieuse. Le démocrate était extrêmement télégénique et à l’aise devant la caméra. Le républicain était nerveux, transpirait abondamment sous les lumières chaudes et ne semblait pas pouvoir trouver un maquilleur capable de cacher son ombre de cinq heures.
Les auditeurs de la radio du premier débat ont accordé de justesse la victoire à Nixon, tandis que les téléspectateurs, plus nombreux, pensaient que Kennedy l’avait emporté largement. Lorsque les votes ont été comptabilisés en novembre, Kennedy a obtenu 49,7 % du vote populaire contre 49,5 % pour Nixon. Kennedy n’a obtenu qu’environ 100 000 voix de plus que Nixon, sur plus de 68 millions de suffrages exprimés. Le collège électoral a attribué l’élection à Kennedy par une marge de 303-219, bien que Nixon ait remporté plus d’États que Kennedy.
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