L’idée de l' »âge des ténèbres » est venue d’érudits ultérieurs qui avaient un fort parti pris pour la Rome antique.
Dans les années qui ont suivi 476 après Jésus-Christ, divers peuples germaniques ont conquis l’ancien Empire romain d’Occident (y compris l’Europe et l’Afrique du Nord), écartant les anciennes traditions romaines au profit des leurs. La vision négative du soi-disant « âge des ténèbres » est devenue populaire en grande partie parce que la plupart des documents écrits de l’époque (y compris saint Jérôme et saint Patrick au cinquième siècle, Grégoire de Tours au sixième et Bède au huitième) avaient un fort biais centré sur Rome.
S’il est vrai que des innovations telles que le béton romain ont été perdues, et que le taux d’alphabétisation n’était pas aussi élevé au Haut Moyen Âge que dans la Rome antique, l’idée du soi-disant « âge des ténèbres » est venue d’érudits de la Renaissance comme Pétrarque, qui considéraient la Grèce et la Rome antiques comme l’apogée des réalisations humaines. En conséquence, ils ont rejeté l’ère qui a suivi comme une période sombre et chaotique dans laquelle aucun grand dirigeant n’a émergé, aucune réalisation scientifique n’a été faite et aucun grand art n’a été produit.
L’Église a remplacé l’Empire romain comme la force la plus puissante en Europe, redéfinissant la relation entre l’Église et l’État.
En l’absence de Rome, l’Europe du haut Moyen Âge manquait d’un grand royaume ou d’une autre structure politique comme force centralisatrice unique, à l’exception d’une brève période sous le règne de l’empereur franc Charlemagne (nous y reviendrons). Au lieu de cela, l’Église médiévale est devenue l’institution la plus puissante d’Europe, en grande partie grâce à l’essor du monachisme, un mouvement qui a commencé au troisième siècle avec saint Antoine d’Égypte et qui atteindra son point le plus influent au cours du haut Moyen Âge (1000-1300 après J.-C.).
Les rois, les reines et les autres souverains du haut Moyen Âge tiraient une grande partie de leur autorité et de leur pouvoir de leur relation avec l’Église. La montée d’une papauté forte, à partir de Grégoire le Grand (pape de 590 à 604), signifiait que les monarques européens ne pouvaient pas monopoliser le pouvoir, contrairement à l’époque de l’Empire romain. Cette idée de limites au pouvoir royal se poursuivra au Haut Moyen Âge, influençant des jalons tels que la Magna Carta et la naissance du Parlement anglais.
La croissance du monachisme a eu des implications importantes pour les valeurs et les attitudes occidentales ultérieures.
La domination de l’Église au cours du haut Moyen Âge a été l’une des principales raisons pour lesquelles les érudits ultérieurs – en particulier ceux de la Réforme protestante au XVIe siècle et des Lumières aux XVIIe et XVIIIe siècles – ont qualifié cette période de « peu éclairée » (autrement appelée « sombre »), estimant que le clergé réprimait le progrès intellectuel au profit de la piété religieuse. Mais les premiers monastères chrétiens encourageaient l’alphabétisation et l’apprentissage, et de nombreux moines médiévaux étaient à la fois des mécènes et des artistes eux-mêmes.
Un moine particulièrement influent du haut Moyen Âge était Benoît de Nursie (480-543), qui a fondé le grand monastère de Montecassino. Sa règle bénédictine – une sorte de constitution écrite établissant des normes pour le monastère et la congrégation et limitant l’autorité de l’abbé en fonction de ces normes – s’est répandue dans toute l’Europe, devenant finalement le modèle de la plupart des monastères occidentaux. Enfin, l’insistance de Benoît sur le fait que « l’oisiveté est l’ennemie de l’âme » et sa règle selon laquelle les moines doivent effectuer un travail manuel ainsi qu’un travail intellectuel et spirituel ont anticipé de plusieurs siècles la célèbre éthique du travail protestante.
Le haut Moyen Âge a été une période d’essor pour l’agriculture.
Avant le haut Moyen Âge, la prospérité agricole de l’Europe était largement limitée au sud, où le sol sablonneux, sec et meuble convenait bien à la première charrue fonctionnelle, connue sous le nom de charrue à gratter. Mais l’invention de la charrue lourde, qui pouvait retourner le sol argileux beaucoup plus fertile en profondeur, allait galvaniser l’agriculture du nord de l’Europe au 10e siècle. Une autre innovation clé de l’époque est le collier de cheval, qui était placé autour du cou et des épaules du cheval pour répartir le poids et protéger l’animal lorsqu’il tirait un chariot ou une charrue. Les chevaux se sont révélés beaucoup plus puissants et efficaces que les bœufs, et le collier de cheval allait révolutionner à la fois l’agriculture et les transports. L’utilisation de fers à cheval en métal était devenue une pratique courante vers l’an 1000 également.
Les scientifiques pensent également que quelque chose appelé la période de réchauffement médiéval a eu lieu de 900 à 1300, au cours de laquelle le monde a connu des conditions relativement chaudes. Cela a été particulièrement vrai pour l’hémisphère nord, s’étendant du Groenland vers l’est jusqu’en Europe. Combiné à des avancées clés dans la technologie agricole, le temps exceptionnellement bon semble avoir alimenté le boom agricole de la période.
De grandes avancées ont été réalisées dans les sciences et les mathématiques – dans le monde islamique.
Parmi les mythes les plus populaires sur les « âges sombres », il y a l’idée que l’église chrétienne médiévale a supprimé les scientifiques naturels, interdisant des procédures telles que les autopsies et les dissections et arrêtant fondamentalement tout progrès scientifique. Les preuves historiques ne confirment pas cette idée : Les progrès ont peut-être été plus lents en Europe occidentale au cours du haut Moyen Âge, mais ils ont été réguliers et ont jeté les bases des avancées futures de la période médiévale ultérieure.
Au même moment, le monde islamique a fait un bond en avant en mathématiques et en sciences, en s’appuyant sur une base de textes grecs et autres textes anciens traduits en arabe. La traduction latine du » Livre compendieux sur le calcul par achèvement et équilibrage « , de l’astronome et mathématicien perse du IXe siècle al-Khwarizmi (vers 780-c. 850), fera découvrir à l’Europe l’algèbre, y compris la première solution systématique des équations linéaires et quadratiques ; la version latinisée du nom d’al-Khwarizmi nous a donné le mot » algorithme « . »
La Renaissance carolingienne voit une floraison dans les arts, la littérature, l’architecture et d’autres domaines culturels.
Karl, un fils de Pépin le Bref, hérite du royaume franc avec son frère Carloman à la mort de Pépin en 768. Carloman meurt quelques années plus tard, et Karl, âgé de 29 ans, prend le contrôle total du royaume, commençant son règne historique sous le nom de Charlemagne (ou Charles le Grand). Au cours d’une cinquantaine de campagnes militaires, ses forces ont combattu les musulmans en Espagne, les Bavarois et les Saxons en Allemagne du Nord et les Lombards en Italie, étendant ainsi l’empire franc de manière exponentielle. En tant que représentant de la première tribu germanique à pratiquer le catholicisme, Charlemagne prend au sérieux son devoir de diffuser la foi. En 800, le pape Léon III a couronné Charlemagne « empereur des Romains », ce qui a finalement évolué vers le titre d’empereur du Saint Empire romain germanique.
Charlemagne s’est efforcé de maintenir cette noble distinction, en construisant un État centralisé fort, en favorisant une renaissance de l’architecture de style romain, en promouvant une réforme de l’éducation et en assurant la préservation des textes classiques en latin. L’une des principales avancées du règne de Charlemagne a été l’introduction d’une écriture standard, connue sous le nom de minuscule carolingien. Grâce à des innovations comme la ponctuation, les majuscules et l’espacement entre les mots, elle a révolutionné la lecture et l’écriture et facilité la production de livres et d’autres documents. Bien que la dynastie carolingienne se soit dissoute à la fin du IXe siècle (Charlemagne lui-même est mort en 814), son héritage fournira les bases – y compris les livres, les écoles, les programmes et les techniques d’enseignement – de la Renaissance et d’autres renouveaux culturels ultérieurs.