Il y a des milliards de nerfs dans votre corps. La plupart d’entre eux, vos nerfs périphériques, sont comme les branches d’un arbre qui s’étendent partout et transmettent des messages en retour au tronc – votre cerveau et votre moelle épinière. Lorsque tout se passe bien, votre cerveau reçoit les informations dont il a besoin pour que vous puissiez bouger vos muscles, reconnaître la douleur et assurer le bon fonctionnement de vos organes internes.
Mais lorsque les nerfs périphériques sont endommagés, c’est une autre histoire : Marcher pourrait devenir difficile, vous pourriez ressentir une douleur incessante, ou vous pourriez vous retrouver avec une blessure grave parce que vous n’aviez aucune idée de la chaleur de ce poêle.
On estime que 20 millions d’Américains souffrent de lésions nerveuses périphériques, alias neuropathie, selon l’Institut national des troubles neurologiques et des accidents vasculaires cérébraux. « Le diabète est la cause numéro un. La malchance est la deuxième. Les mouvements répétitifs et la maladie de Lyme suivent », explique Andrew Elkwood, M.D., un chirurgien spécialisé dans la reconstruction nerveuse à The Institute for Advanced Reconstruction à New York et dans le New Jersey.
Les autres causes comprennent un traumatisme soudain (comme un accident de voiture), le vieillissement, les carences en vitamines, une forte exposition aux toxines (notamment l’alcool, les médicaments contre le cancer, le plomb, le mercure et l’arsenic), ainsi que les infections et les troubles auto-immuns comme l’hépatite C, la diphtérie, le VIH, Epstein-Barr, la polyarthrite rhumatoïde et le syndrome de Guillain-Barré. Dans certains cas, il n’y a pas de cause connue.
La bonne nouvelle est que les lésions nerveuses se développent généralement lentement, explique Isha Gupta, M.D., professeur adjoint de neurologie à l’école de médecine Icahn de Mount Sinai. Cela signifie que vous pourriez être en mesure de la traiter avant qu’elle ne s’aggrave – mais il n’est pas toujours facile d’obtenir le bon diagnostic. Votre meilleure chance ? Consultez immédiatement un médecin si vous présentez l’un des symptômes suivants :
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