Meriwether Lewis est né le 18 août 1774, près de Charlottesville, VA, et était un voisin d’enfance de Thomas Jefferson. En 1794, Lewis s’engage dans la milice et, au grade d’enseigne, est attaché à une sous-lieutenance du général « Mad Anthony » Wayne commandée par le lieutenant William Clark. En partageant les expériences de la campagne du Nord-Ouest contre les Britanniques et les Indiens, Lewis et Clark ont façonné les liens d’une amitié durable.
Le 6 mars 1801, Lewis, alors jeune capitaine de l’armée à Pittsburgh, reçoit une lettre du président bientôt inauguré, Thomas Jefferson, lui offrant un poste de secrétaire adjoint. La lettre disait : « Votre connaissance du pays occidental, de l’armée, de ses intérêts et de ses relations a rendu souhaitable, pour des raisons publiques et privées, que vous soyez engagé à ce poste. » Lewis accepta volontiers le poste.
La référence à la « connaissance du pays occidental » de Lewis laissait entendre que Jefferson prévoyait à nouveau une expédition pour explorer l’Ouest et avait provisoirement décidé que Lewis en serait le commandant. Le 28 février. 1803, le Congrès a affecté des fonds pour l’expédition, et Lewis qui avait travaillé en étroite collaboration avec Jefferson sur les préparatifs de celle-ci a été commissionné son chef.
Alors qu’il prenait des dispositions pour l’expédition, Lewis a conclu qu’il serait souhaitable d’avoir un cocommandant. Avec le consentement de Jefferson, il proposa cette mission à son ami et ancien commandant, William Clark, qui vivait avec son frère, George Rogers, à Clarksville, dans le territoire de l’Indiana. Clark accepte, déclarant dans sa réponse : « L’entreprise &c. est telle que je l’ai longtemps anticipée et j’en suis très heureux….. Mon ami, je vous assure qu’il n’y a pas d’homme en vie avec qui je serais perfur d’entreprendre un tel voyage &c. que vous. »
Aussi originaire de Virginie, Clark, né le 1er août 1770, avait 4 ans de plus que Lewis. En termes de capacités et d’antécédents, lui et Lewis avaient beaucoup en commun. Ils étaient relativement jeunes, intelligents, aventureux, ingénieux et courageux. Leaders nés, bûcherons expérimentés et officiers chevronnés de l’armée, ils avaient le sang-froid en cas de crise et étaient prompts à prendre des décisions. Clark, à plusieurs reprises, s’avérera être le bon choix en tant que chef conjoint de l’expédition.
Dans leur tempérament, Lewis et Clark étaient opposés. Lewis était introverti, mélancolique et maussade ; Clark, extraverti, d’humeur égale et grégaire. Plus instruit et plus raffiné, Lewis, qui possédait un esprit philosophique, romantique et spéculatif, était à l’aise avec les idées abstraites ; Clark, d’un tempérament pragmatique, était plutôt un homme d’action. Chacun apportait des qualités vitales qui équilibraient leur partenariat.
Leur relation occupe une place de choix dans le domaine des associations humaines notables. C’était un exemple rare de deux hommes de cœur et de conscience nobles partageant les responsabilités de la conduite d’une entreprise dangereuse sans jamais perdre le respect ou la loyauté de l’autre. Malgré le stress fréquent, les difficultés et d’autres conditions qui auraient pu facilement susciter la jalousie, la méfiance ou le mépris, ils se sont révélés être des frères effacés dans le commandement et la direction. Au cours de leur long voyage, il n’y a pas la moindre trace d’une querelle ou d’un différend sérieux entre eux.
Après l’expédition, Lewis est nommé gouverneur du territoire de la Louisiane ; Clark est promu général de brigade et nommé à la surintendance des affaires indiennes. Lewis, âgé de 35 ans, meurt tragiquement le 11 octobre 1809, trois ans seulement après l’Expédition. Sa tombe se trouve dans le Natchez Trace National Parkway, près de Hohenwald, dans le Tennessee. C’est à Thomas Jefferson, qui a toujours eu de l’affection pour son protégé, que l’on doit l’inscription latine sur la pierre tombale de Lewis : Immaturus obi : sed tu felicior annos Vive meos, Bona Republica ! Viva tuos. (Je suis mort jeune : mais toi, ô bonne République, vis mes années pour moi avec une meilleure fortune.)
Clark a vécu une vie longue et productive à Saint-Louis, mourant le 1er septembre 1838, à l’âge de 68 ans. Il est enterré dans la parcelle de la famille Clark. Dans un hommage mérité, Meriwether Lewis et William Clark sont tous deux reconnus comme des membres de cette génération de héros de notre jeune nation qui ont lancé en eux un élan de vision nationaliste et de volonté patriotique qui formerait l’esprit et la richesse de l’histoire américaine elle-même.