Et à Manhattan…
Alors que Douglas enseignait à Kansas City, le bouillonnement littéraire, culturel, politique et artistique de ce qui allait être connu sous le nom de Renaissance de Harlem commençait à prendre de la vitesse à Manhattan.
Le magazine de la National Association for the Advancement of Colored People, The Crisis, alors mensuel édité par W.E.B. DuBois, en était à sa deuxième décennie et avait son siège dans l’immeuble du New York Evening Post au 20 Vesey Street, dans le centre-ville. La National Urban League a commencé à publier le magazine mensuel Opportunity : A Journal of Negro Life en 1923, qui devint le périodique emblématique de la culture artistique, musicale et littéraire alors centrée dans les quartiers chics de Harlem, anciennement hollandais, juifs et italiens.
Mais ce n’est que lorsque le numéro de mars 1925 du magazine Survey Graphic atterrit dans la boîte aux lettres de Douglas à Kansas City que son avenir – et son impact sur la culture américaine – est tracé. Ce numéro spécial, édité par Alain Locke, était consacré à « Harlem : La Mecque du nouveau noir ». Avec cet éclair postal, Douglas se résoudrait à s’aventurer à Harlem (on ne sait pas s’il s’agissait d’un arrêt permanent prévu ou simplement d’un point de passage sur une migration prévue vers Paris), où il ferait une connaissance qui évoluerait vers une bourse et un mentorat avec l’artiste allemand Winold Reiss, qui avait illustré le sujet de couverture, du compositeur Roland Hayes, qui ornait ce numéro de Survey Graphic.
Une fois à Harlem, Douglas s’est intégré presque immédiatement. En quelques mois, il contribuait à d’importantes œuvres d’art pour The Crisis and Opportunity, y compris des dessins de couverture, et se faisait rapidement un nom en tant qu’artiste prééminent avec un style unique informé par le cubisme, l’art déco et les idiomes africains. Paris attendra. Il obtiendrait bientôt une commande pour illustrer l’anthologie d’Alain Locke, « The New Negro » (1926), suivie du poétique « God’s Trombones, Seven Negro Sermons in Verse » (1927) de James Weldon Johnson.
Avec toutes ces contributions de premier ordre aux arts visuels de la Renaissance de Harlem, il est peut-être plus facile de penser, eh bien, c’est tout à fait suffisant. Mais si Douglas était effectivement l’artiste principal du mouvement, il était aussi l’un de ses principaux philosophes. Dans une lettre à Langston Hughes datée du 21 décembre 1925, Douglas plaide en faveur d’une adhésion vigoureuse à la culture authentiquement noire : « Ton problème, Langston, mon problème, non notre problème est de concevoir, développer, établir une ère artistique. Pas de l’art blanc peint en noir… Mettons nos bras à nu et plongeons-les profondément dans le rire, la douleur, le chagrin, l’espoir, la déception, dans les profondeurs de l’âme de notre peuple et tirons-en des matériaux bruts, rugueux, négligés. Ensuite, chantons-la, dansons-la, écrivons-la, peignons-la. Faisons l’impossible. Créons quelque chose de transcendantalement matériel, mystiquement objectif. Terreux, spirituellement terreux. Dynamique. »