Les gens aiment les légendes, même dans le monde de l’informatique. Et Ada Lovelace est la personne parfaite pour une telle légende.
Augusta Ada (le nom de la jeune Augusta a été changé en Ada afin d’éviter toute association avec sa tante, pour laquelle elle avait été nommée) Byron (née le 10 décembre, 1815) était le seul enfant légitime du poète romantique britannique, George Gordon, Lord Byron. Sa mère était Anne Isabella Milbanke, qui a emmené le bébé à l’âge d’un mois loin de la maison de son père. Ada Augusta Byron ne revit jamais son père, il mourut lorsqu’elle avait huit ans.
Ada reçut une éducation plutôt peu commune pour une femme de cette époque, car sa mère, qui avait elle-même étudié les mathématiques, décida que sa fille serait épargnée des excentricités du père en étudiant des sujets plus logiques comme les mathématiques et les sciences, plutôt que la littérature ou la poésie. La jeune Ada Lovelace fait preuve d’un génie pour les mathématiques dès son plus jeune âge. Elle a pour tuteurs William Frend et Mary Somerville. Elle apprend également la musique, le dessin et les langues, et parle couramment le français.
En 1835, Ada Byron épouse un certain William King. En 1838, son mari devient le premier comte de Lovelace, et Ada devient comtesse de Lovelace. Ils eurent trois enfants.
Ada Lovelace développa sans le savoir une dépendance aux médicaments prescrits, notamment le laudanum, l’opium et la morphine, et présenta les classiques sautes d’humeur et symptômes de sevrage. Elle s’est mise à jouer et a perdu la majeure partie de sa fortune. Elle fut soupçonnée d’avoir une liaison avec un camarade de jeu.
Ada mourut jeune (en 1852) d’un cancer de l’utérus et de saignées pratiquées par ses médecins et fut enterrée à côté de son célèbre père.
Il est hors de question, qu’elle ait été une femme exceptionnelle. Mais quelle est sa place dans l’informatique ? Certains l’appelaient la première programmeuse informatique du monde, et même fondatrice de l’informatique scientifique. En 1980, le ministère américain de la Défense a arrêté (en l’honneur de Lady Lovelace) le nom d’Ada pour un nouveau langage informatique standardisé.
La vérité est quelque peu différente-Ada Lovelace occupe une place plutôt modeste dans le monde de l’informatique. Elle était au bon endroit au bon moment et a reflété une partie de la lumière de l’une des plus grandes personnes dans le monde des ordinateurs-Charles Babbage
Prévoyant presque avec un siècle l’ordinateur moderne programmable à usage général, dans les années 1830 Babbage a conçu son Analytical Engine. Il n’était cependant pas un écrivain diligent, surtout en ce qui concerne la documentation de ses idées (en fait, c’était un homme plutôt négligent et peu pratique, ce qui se terminera par certaines frictions développées entre Ada Lovelace et lui au cours de leur travail mutuel ultérieur), ainsi nous savons peu de choses sur les idées de programmation de Babbage.
En août 1840, Babbage s’est rendu à Turin en Italie et a donné une série de séminaires sur le Moteur Analytique à l’Académie des Sciences. L’un des auditeurs – l’ingénieur et professeur italien Federico Luigi Menabrea (1809-1896), qui deviendra plus tard le Premier ministre de l’Italie, a rédigé les conférences, modifiées avec des idées issues des discussions, dans le document Notions sur la Machine Analytique de M. Charles Babbage, qui a été publié en français dans la Bibliothèque Universelle de Genève en octobre 1842. Cet article a été la première publication approfondie sur les ordinateurs et la programmation dans le monde.
Ada Byron a rencontré Charles Babbage en 1833, et s’est d’abord intéressé au modèle qu’il avait construit de son célèbre moteur différentiel. Rapidement, Babbage devint en quelque sorte le mentor de la jeune femme (et vice versa, car Ada était une célébrité extraordinaire, et plus tard, en tant qu’épouse d’un aristocrate de premier plan, elle était en mesure d’agir en tant que mécène pour Babbage et ses moteurs (bien qu’elle ne l’ait jamais fait dans les faits)), et aida Ada à commencer des études de mathématiques avec le grand mathématicien Augustus de Morgan en 1840 à l’Université de Londres. Babbage était impressionné par l’intelligence et les talents d’écriture de Lovelace. Il l’appelait L’enchanteresse des nombres et en 1843, il écrivait :
Oubliez ce monde et tous ses troubles et si
possible ses multitudes de charlatans-tout
en bref mais l’enchanteresse des nombres
Après la publication en 1842 de l’article de Menabrea, on demanda à Babbage d’écrire un article pour deux revues scientifiques britanniques (The Ladies Diary et Taylor’s Scientific Memoirs). Il a donc décidé de demander à Ada Lovelace de traduire l’article de Menabrea en anglais, mais de joindre à la traduction des notes détaillées, préparées sous l’étroite supervision de Babbage. Celles-ci traitent des idées modernes familières du flux de contrôle dans les programmes, en particulier la formulation de boucles simples et de boucles imbriquées contrôlées par des compteurs. Cependant, le document (voir Esquisse du moteur analytique) et les notes contournent soigneusement et délibérément toute discussion des détails des moyens par lesquels ceux-ci doivent être mis en œuvre, et pourtant il a été écrit pour un public de journal.
Babbage a écrit ce qui suit sur le sujet, dans son livre Passages de la vie d’un philosophe
J’ai alors suggéré qu’elle ajoute quelques notes au mémoire de Menabrea, une idée qui a été immédiatement adoptée. Nous avons discuté ensemble des différentes illustrations qui pourraient être introduites : J’en ai proposé plusieurs, mais le choix a été entièrement le sien. Il en fut de même pour l’élaboration algébrique des différents problèmes, à l’exception, bien sûr, de celui relatif aux nombres de Bernoulli, que je m’étais proposé de faire pour épargner la peine à Lady Lovelace. Ce qu’elle me renvoya pour une modification, ayant décelé une grave erreur que j’avais commise en cours de route.
Babbage considérait ce document comme un résumé complet des aspects mathématiques de la machine, prouvant que l’ensemble du développement et des opérations de l’Analyse sont maintenant capables d’être exécutés par des machines
Ada a également développé les vues générales de Babbage sur le Moteur Analytique comme un dispositif de manipulation de symboles plutôt qu’un simple processeur de nombres. Elle a apporté au projet un sens aigu du style qui a abouti à l’analogie fréquemment citée : « Nous pouvons dire très justement que le moteur analytique tisse des motifs algébriques tout comme le métier à tisser Jacquard tisse des fleurs et des feuilles. » Elle a suggéré qu’il « pourrait agir sur d’autres choses que les nombres, si l’on trouvait des objets dont les relations fondamentales mutuelles pouvaient être exprimées par celles de la science abstraite des opérations… Supposons, par exemple, que les relations fondamentales des sons aigus dans la science de l’harmonie et de la composition musicale soient susceptibles d’être exprimées et adaptées de cette façon, Beaucoup de personnes qui ne sont pas familières avec les études mathématiques s’imaginent que parce que l’activité du moteur est de donner ses résultats en notation numérique, la nature de ses processus doit par conséquent être arithmétique et numérique, plutôt qu’algébrique et analytique. C’est une erreur. Le moteur peut arranger et combiner ses quantités numériques exactement comme s’il s’agissait de lettres ou de tout autre symbole général ; et en fait, il pourrait faire sortir ses résultats en notation algébrique, si des dispositions étaient prises en conséquence. ».
Alors, qu’en est-il du titre d’Ada premier programmeur du monde ? Eh bien, c’est une absurdité ! Babbage l’était, si tant est que programmeur soit le bon terme. Après Babbage, il y a eu son assistant mathématique, le fils aîné de Babbage, Benjamin Herschel, puis Menabrea et peut-être les deux fils cadets de Babbage. Ada était probablement la cinquième ou sixième personne à écrire des programmes. De plus, elle n’a fait que retravailler certains calculs que Babbage avait effectués des années auparavant. Il est cependant hors de question qu’Ada ait été la dame de fée de Babbage – interprète, conseillère, collaboratrice et confidente, soutenant son travail financièrement, intellectuellement et émotionnellement. En tant que telle, sa réussite est certainement remarquable.