Puisque l’IRM semble être l’étude d’imagerie avancée préférée, l’IRM est-elle nécessaire pour diagnostiquer la cause d’une douleur lombaire ?
La douleur lombaire est l’une des raisons les plus courantes pour lesquelles les gens consultent leur médecin ou vont aux soins urgents. Une lombalgie sévère peut vous amener à penser que quelque chose ne va pas du tout avec votre colonne lombaire. Peut-être demandez-vous au médecin de vous faire passer une radiographie (c’est-à-dire une radiographie simple) ou une IRM (c’est-à-dire une imagerie par résonance magnétique) pour dissiper vos inquiétudes. Mais, aussi difficile à croire que cela puisse être, la cause de la plupart des cas de douleurs lombaires (même aiguës) n’est pas grave et subir un examen d’imagerie vertébrale n’est probablement pas nécessaire.
De nombreux cas de douleurs lombaires s’améliorent en quelques jours ou quelques semaines. Un muscle froissé, un ligament foulé ou une mauvaise posture typent des causes de lombalgie qui peuvent être extrêmement douloureuses et éventuellement limiter votre niveau d’activité, tout en pouvant être traitées facilement sans avoir recours à des tests d’imagerie de la colonne vertébrale.
Mais qu’en est-il des douleurs lombaires qui durent plus de 2 ou 3 semaines – cela indique-t-il la nécessité de passer une radiographie ou une IRM pour diagnostiquer un trouble de la colonne vertébrale qui pourrait être grave ?
Pas toujours. Il est rare qu’un mal de dos subaigu (douleur durant entre 4 et 12 semaines) ou chronique (douleur durant 3 mois ou plus) soit une indication d’une affection urgente de la colonne lombaire. En fait, moins de 1 % des personnes souffrant de douleurs lombaires sont diagnostiquées par leur médecin traitant comme souffrant d’une affection pouvant nécessiter une chirurgie de la colonne vertébrale – comme le syndrome de la queue de cheval, une infection de la colonne vertébrale ou un cancer métastatique de la colonne vertébrale.1
Quel rôle joue la radiographie ou l’IRM dans le diagnostic de la cause des douleurs lombaires ?
Votre médecin peut recommander une radiographie ou une IRM si vos douleurs lombaires résultent d’une blessure traumatique, comme une chute ou un accident de voiture. Bien sûr, cela ne signifie pas que d’autres causes potentielles de douleurs lombaires ne justifient pas une imagerie médicale immédiatement ou ultérieurement.
Ne perdez pas de vue que le processus de diagnostic commence par l’évaluation par le médecin de vos symptômes lombaires et de leur lien avec les résultats de votre examen physique et neurologique et de vos antécédents médicaux. Ensemble, votre médecin utilise ces résultats pour déterminer la nécessité d’une imagerie de la colonne vertébrale – ainsi que le type d’examen d’imagerie (par exemple, radiographie, IRM) et le moment de confirmer un diagnostic (par exemple, la cause de votre douleur lombaire).
Quand une radiographie ou une IRM du bas du dos peut-elle être recommandée ?
Bien que les radiographies soient parfois appelées les bêtes de somme du service de radiologie, ce type d’examen d’imagerie de la colonne vertébrale est le meilleur pour détecter les problèmes structurels osseux plutôt que les lésions des tissus mous. Une série de radiographies (par exemple, vues antérieure, postérieure et latérale) peut être réalisée pour diagnostiquer une fracture par tassement vertébral qui peut être liée aux antécédents d’ostéoporose du patient.
Contrairement aux radiographies, l’IRM est un examen sans rayonnement. L’IRM rend des vues anatomiques tridimensionnelles détaillées des os et des tissus mous de la colonne vertébrale. Parfois, un agent de contraste ou un colorant (par exemple, du gadolinium) est utilisé pour mettre en évidence et améliorer la qualité des images IRM. Le contraste est injecté par une ligne intraveineuse dans votre main ou votre bras avant ou pendant une phase de test. Une IRM peut être nécessaire pour évaluer des symptômes neurologiques,2 tels que des douleurs irradiantes ou des douleurs dorsales qui se développent chez un patient chez qui on a déjà diagnostiqué un cancer.
La liste ci-dessous présente les symptômes et les diagnostics médicaux coexistants et les conditions qui peuvent suggérer la nécessité de tests d’images de la colonne lombaire.
Symptômes neurologiques
- Des douleurs dans le bas du dos qui irradient (se propagent) vers le bas dans les fesses et les jambes
- Des réflexes anormaux dans le bas du corps (peuvent indiquer une perturbation des nerfs qui permettent la sensation et le mouvement)
- Des sensations d’engourdissement, picotements et/ou de faiblesse se développent
- Pied tombant (incapacité à lever le pied)
- Dysfonctionnement ou perte du contrôle des intestins et/ou de la vessie
Co-diagnostics et conditions médicales existants
- Cancer
- Diabète
- Fièvre
- Ostéoporose
- Fracture vertébrale antérieure
- Précédent de chirurgie de la colonne lombaire
- Infection récente (ex, urinaire)
- Utilisation de médicaments immunosuppresseurs
- Utilisation de médicaments corticoïdes
- Utilisation de médicaments par voie intraveineuse
- Perte de poids inexpliquée
Dois-je m’inquiéter de l’exposition aux rayons X ?
Tout le monde est exposé à des rayonnements d’origine naturelle et la quantité varie en fonction de l’endroit où vous vivez. Lorsque vous passez une radiographie, le rayonnement qui n’est pas absorbé par votre corps crée votre image de la colonne vertébrale. Votre dose de rayonnement est la quantité de rayonnement que votre corps absorbe chaque fois que vous passez une radiographie. La dose de rayonnement reçue par votre corps entier est mesurée en millisievert (mSv) également appelée dose efficace.
La valeur de la dose efficace aide votre médecin à mesurer votre risque d’effets secondaires potentiels liés au fait de subir une imagerie radiographique (c’est-à-dire que le scanner utilise également des rayonnements). Par exemple, on sait que certains tissus et organes du corps dans les régions du bas du dos sont sensibles à l’exposition aux radiations, comme les organes reproducteurs (testicules, ovaires). De plus, l’exposition aux rayonnements peut augmenter le risque de cancer.3
Puisque l’IRM est avancée et sans rayonnements, pourquoi les médecins ne sont pas plus nombreux à prescrire cet examen pour diagnostiquer la cause des douleurs lombaires ?
Tout d’abord, l’IRM n’est pas appropriée chez tous les patients car elle fonctionne à l’aide d’une technologie d’aimants puissants. Par conséquent, les personnes qui sont enceintes ou qui ont du métal à l’intérieur de leur corps (par exemple, un stimulateur de la moelle épinière, un stimulateur cardiaque) ne peuvent pas passer d’IRM.
Les tests IRM sont coûteux, et votre médecin ne veut pas prescrire des tests inutiles qui augmentent vos coûts de santé. Selon les données recueillies par la Kaiser Family Foundation, le coût d’une IRM réalisée aux États-Unis en 2014 était de 1119 dollars – un montant nettement supérieur à celui d’autres pays comparables.4
Les résultats de l’IRM peuvent varier en fonction de la personne qui lit les images. C’est l’une des raisons pour lesquelles les chirurgiens du rachis évaluent eux-mêmes les études IRM de leurs patients.
Compte tenu des détails anatomiques que fournit une IRM, il arrive qu’une anomalie rachidienne soit révélée, qui peut sembler grave mais ne l’est pas. Prenez cet exemple typique : une IRM du bas du dos révèle une hernie discale lombaire de taille importante au niveau de L4-L5 chez un patient qui ne signale aucune douleur au dos/aux jambes ni aucun autre symptôme associé à ce niveau de la colonne lombaire. C’est l’une des raisons pour lesquelles les médecins combinent toutes leurs constatations (par exemple, les symptômes, l’examen physique) pour confirmer un diagnostic et recommander ensuite un plan de traitement approprié.
Principes clés des tests d’imagerie de la lombalgie
Si vous développez une douleur lombaire, écoutez la recommandation de votre médecin – même s’il ne demande pas immédiatement une radiographie lombaire ou une étude IRM. Gardez à l’esprit les indications des tests d’imagerie mentionnées plus haut dans cet article – comme les symptômes neurologiques et/ou les conditions médicales coexistantes qui peuvent accompagner les douleurs lombaires. Et, rassurez-vous, le fait de subir une radiographie ou une IRM ne fera pas disparaître votre mal de dos plus rapidement.
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