Les aigles harpies s’étendent du Mexique au nord de l’Argentine et vivent dans les zones forestières. Malgré leur envergure, qui peut atteindre 2 mètres (6,5 pieds) de diamètre, les harpies volent dans leur habitat forestier avec une grande agilité. Pour nicher, les harpies préfèrent les arbres à soie et à coton (kapokiers) et construisent généralement leurs nids à une hauteur de 27 à 43 mètres (90 à 140 pieds) du sol. Ils aiment utiliser des arbres dont les branches sont très espacées, ce qui leur permet d’avoir une bonne trajectoire de vol vers et depuis le nid. Les harpies utilisent de gros bâtons pour créer l’énorme structure du nid et le tapissent de verdures plus douces, de gousses de graines et de fourrure animale pour le rendre chaud et confortable. Un nid de harpie mesure environ 1,2 mètre (4 pieds) d’épaisseur et 1,5 mètre (5 pieds) de largeur, ce qui est assez grand pour qu’une personne puisse s’y allonger ! Une fois construit, un couple d’aigles peut réutiliser et remodeler le même nid pendant de nombreuses années.
De type fort et silencieux, les aigles harpies ne vocalisent pas beaucoup. Lorsqu’on les entend, ils gémissent (wheee, wheee-ooooo), croassent, sifflent, cliquent et miaulent.
Les harpies sont très douées pour économiser leur précieuse énergie. Vous ne verrez jamais un aigle harpie s’envoler au-dessus de la cime d’une forêt tropicale. Au lieu de cela, la puissante harpie vole sous la canopée de la forêt et utilise ses grandes serres pour attraper des singes et des paresseux qui peuvent peser jusqu’à 17 livres (7,7 kilogrammes) ! La harpie est capable, lors d’une poursuite sérieuse, d’atteindre une vitesse de 80 kilomètres par heure. Elle plonge sur sa proie et l’attrape à pattes tendues.
Ses ailes courtes et larges aident la harpie à voler presque à la verticale, également, de sorte qu’elle peut attaquer ses proies aussi bien par le bas que par le haut. Et l’aigle harpie peut tourner sa tête à l’envers pour mieux voir son repas potentiel. L’oiseau se perche en silence pendant des heures – jusqu’à 23 heures – dans un arbre, attendant patiemment d’attraper une proie sans méfiance. Il possède une excellente vision et peut voir un objet de moins d’un pouce (2 centimètres) à près de 220 yards (200 mètres) de distance.
Les serres mortelles d’un aigle harpie peuvent exercer une pression de plusieurs centaines de livres (plus de 50 kilogrammes), écrasant les os de sa proie et tuant instantanément sa victime. La harpie se nourrit également d’opossums, de porcs-épics, de jeunes cerfs, de serpents et d’iguanes. Les proies les plus lourdes sont transportées vers une souche ou une branche basse et partiellement mangées, car elles sont trop lourdes pour être transportées entières jusqu’au nid. La plupart de la nourriture de la harpie se trouve dans la canopée et le sous-étage de la forêt tropicale plutôt que sur le sol de la forêt. Les femelles, plus grandes, ont tendance à prendre des paresseux et des singes ; les mâles, plus petits, plus agiles et plus rapides, ont tendance à prendre de plus grandes quantités de petits aliments. Cela augmente les chances du couple de manger de façon régulière.
Au zoo de San Diego, les aigles harpies mangent des rongeurs et des lapins décongelés.
Il s’agit de l’un des plus gros animaux de la planète.