Synopsis
Quelle autre musique a défini son époque ? En 1998 – 35 ans après que Camelot ait terminé sa première représentation à Broadway – comme en 1963, ce dernier des spectaculaires de Lerner & Loewe perdure comme notre raccourci public pour le début des années soixante en Amérique et la brève et funeste administration du président John F. Kennedy. Même si la légende de Kennedy s’effrite – tout récemment dans un livre à succès intitulé, bien sûr, The Dark Side Of Camelot – les comparaisons avec le Roi Arthur semblent résonner de plus en plus. L’idéalisme anéanti par la faiblesse humaine : une histoire pour tous les âges, moyens et modernes. En fin de compte, c’est la musique, et non le lien avec Kennedy ou le spectacle, qui a maintenu Camelot en vie. En écoutant ce CD de la distribution originale, vous pouvez apprécier Julie Andrews dans son plus grand (et dernier, pendant trois décennies) rôle principal à Broadway. Vous pouvez entendre l’original de la chanson qui a fait de Robert Goulet une star. Vous pouvez savourer Richard Burton, l’un des acteurs principaux les plus mémorables de l’époque à Hollywood, dans son seul rôle dans une comédie musicale à Broadway – et son dernier projet avant que Liz ne l’attrape. Malheureusement, les costumes et les décors qui ont fait de cette production la plus coûteuse de Broadway, et qui ont convaincu de nombreux critiques, ont disparu. Disparus aussi, moins malheureusement, la tonne et demie de scènes « livresques » (sans musique) qui ont étiré Camelot sur plus de trois heures et ont donné à beaucoup de spectateurs l’envie d’un grand flacon d’hydromel. En effet, l’équipe de création – le compositeur Frederick Loewe, l’auteur, le parolier Alan Jay Lerner et le metteur en scène Moss Hart – semble n’avoir jamais vraiment décidé comment traiter ce matériel. Ils ont acheté les droits de The Once And Future King, le récit populaire de T.H. White sur les histoires d’Arthur, puis l’ont plus ou moins ignoré. Le premier acte est satirique, le second est sombre et prêcheur. Les critiques et les acheteurs de billets en sont sortis éblouis mais confus. Camelot devait suivre My Fair Lady, le méga-succès de Lerner-Loewe-Hart (et Andrews) qui se jouait encore, et encore, à quelques rues de là. Les comparaisons étaient inévitables. Burton parle et chante comme Rex Harrison l’avait fait. Robert Coote reprend son rôle d’acolyte affable. « If Ever I Would Leave You » fait écho à « On The Street Where You Live ». « Camelot » fait écho à… eh bien, Brigadoon, en fait, une œuvre antérieure de L&L. Pourtant, chaque série devrait avoir de tels problèmes. Grâce à la force de MFL, et aux noms de Julie Andrews et Richard Burton (qui était surtout connu du public du cinéma comme le héros d’épopées en costumes telles que La Robe et Alexandre le Grand), la vente anticipée de Camelot a dépassé les trois millions de dollars. Ils se sont rendus à Toronto pour des essais – notamment parce que Robert Goulet (originaire de Lawrence, Massachusetts) avait récemment été la vedette de sa propre série de variétés à la télévision canadienne – pleins d’espoir de connaître un autre grand succès… . . . . . Et c’est pourquoi les acteurs sont superstitieux. Lerner succombe d’abord à la pression, sous la forme d’un ulcère hémorragique qui le fait hospitaliser. La veille de son départ, Hart a eu une crise cardiaque. Lerner le remplace (sans crédit) comme réalisateur. Le temps qu’ils arrivent à New York, Hart était revenu, à peine, jurant que ce serait sa dernière comédie musicale (ce qui fut en fait le cas : il ne survécut pas à une seconde crise cardiaque un an plus tard). Les critiques, après la première à Broadway le 3 décembre 1960, se demandaient déjà ce que tout cela pouvait signifier, mais le ton des avis était pour autant majoritairement favorable. Howard Taubman du New York Times l’a qualifié de « ville partiellement enchantée… jamais moins qu’une chose de beauté… malheureusement alourdie par le poids de son livre ». John Chapman du Daily News pensait que c’était « le plus beau grand spectacle que j’ai jamais vu… ». Les paroles (de Lerner) sont polies mais jamais effrontées. La musique de Loewe déborde presque de mélodies et est astucieusement variée. . . J’ai l’impression que c’est la meilleure partition qu’il ait écrite. » La plupart des critiques étaient d’accord ( !) pour dire que le début était meilleur que la fin, et que les performances des trois acteurs principaux étaient supérieures à certaines caractérisations en bois du scénario. (Le critique du Wall Street Journal a trouvé que Goulet avait une « tignasse à la Kennedy »). Julie Andrews, peut-être dans une démonstration d’esprit d’équipe, a déclaré que le spectacle était meilleur que My Fair Lady. Burton, curieusement, n’a guère retenu l’attention des critiques par rapport à ses co-stars et aux décors et costumes, mais il s’est avéré être le seul grand gagnant du Tony Award® du spectacle (la direction musicale de Franz Allers a également été récompensée). Camelot lui-même s’est avéré être un solide succès de foule, s’appuyant sur cette énorme avance – et un temps d’antenne national éblouissant sur le Ed Sullivan Show – pour jouir d’une série de deux ans de près de 900 représentations. Burton part d’abord, à l’automne 61, pour interpréter le rôle de Marc Anthony dans le nouveau film de Cléopâtre, et entame avec Elizabeth Taylor une histoire d’amour qui, pour le meilleur et pour le pire, marquera le reste de sa carrière. (Pour ce qui est du département « petit empire », le film mettait également en vedette Rex Harrison, et Roddy McDowall a pu reprendre son rôle de pipsqueak-vilain de Camelot). Julie Andrews est restée plus longtemps, confirmant sa place de reine de Broadway, puis, fait célèbre, n’est pas revenue, choisissant Hollywood (Mary Poppins, La Mélodie du bonheur, et plus tard les films de son mari, le réalisateur Blake Edwards) jusqu’à ce qu’elle soit attirée à nouveau à New York par la version scénique de Victor/Victoria d’Edwards dans les années 1990. Robert Goulet s’est également dirigé vers l’ouest, vers la célébrité à la télévision et dans les concerts, ainsi que dans les tournées de Broadway, l’apothéose du personnage principal à la mâchoire carrée. Il y a eu une production londonienne à succès, avec Laurence Harvey en vedette. Le film de Josh Logan de 1967, avec Richard Harris et Vanessa Redgrave, sommeille plus profondément que Merlin, et si nous nous retirons tranquillement sur la pointe des pieds, il ne se réveillera peut-être pas. Au cours de l’été 1980, Richard Burton – désormais post-Liz, et de santé fragile – a fait un bref et poignant retour à Camelot et Broadway, mais a dû céder la place à Harris, à nouveau, pour le reste de la tournée. Maintenant, avançons dans la bataille : Si quelqu’un s’en soucie, il y a probablement eu un roi Arthur britannique historique, dans le chaos post-empire romain d’environ 400 après J.-C., mais Lancelot et Guenièvre et les racines de cette histoire appartiennent tous à la romance française du Moyen-Âge, bien plus tard. Le livre de T.H. White, écrit dans l’ombre grandissante des années 1930, donne aux légendes arthuriennes une tournure mélancolique, un empire en déclin regardant un autre. Alan Jay Lerner redonne vie à l’histoire en créant un Arthur des plus modernes, qui doute de lui-même, qui est ironique et qui est déterminé à introduire la démocratie, qui avait autant de place au Moyen Âge que le Spam. Le rêve d’Arthur est de rassembler les meilleurs chevaliers de son époque, pour former non seulement une armée mais aussi une sorte de Nations Unies de la cotte de mailles, qui s’assiéraient à une table ronde à laquelle chaque place serait égale. Ils établiront un état de droit. La vie sera non seulement civilisée mais civile. En outre, le roi doit avoir une reine, un mariage arrangé avec un allié important en France. Au lever du rideau, Arthur (Richard Burton) est seul, attendant l’arrivée de cette femme qu’il n’a jamais rencontrée. La réponse, nous l’apprenons, à la question « Je me demande ce que fait le roi ce soir » est : il est inquiet, nerveux comme tout jeune marié. Tout aussi nerveuse est Guenièvre (Julie Andrews), qui esquive son comité d’accueil et qui, seule elle aussi, a des doutes sur cette affaire d’État et des regrets d’avoir manqué la cour romantique de ses rêves – Les joies simples de la virginité. Désormais tous deux incognito, Arthur et Guenièvre se rencontrent bien sûr par hasard, et lui, jouant les guides touristiques, lui fait découvrir les vertus non-douteuses de sa nouvelle ville natale : Camelot. Ces trois chansons peuvent être considérées comme le premier visage de Camelot, un vernis léger et semi-satirique sur l’histoire et la légende. Ensuite, nous passons à ce que l’on pourrait appeler le visage fantastique : Le conseiller d’Arthur depuis son enfance est le magicien Merlin, mais le destin veut qu’Arthur doive affronter seul ces nouveaux défis. Merlin doit donc être séduit, et emprisonné, par une nymphe appelée Nimue (Mary Sue Berry) ; elle l’attire avec le charmant Follow Me (Berry était en fait la doublure de Nimue, et n’a pris le relais pour cette session d’enregistrement que lorsque Marjorie Smith, apparemment malade, n’a pu continuer). La Table ronde est établie ; les chevaliers s’approchent. Le plus noble de tous est un héros français, Lancelot du Lac (Robert Goulet), qui arrive à la cour avec toute l’humilité d’un présentateur – C’est Moi. (En effet, Lerner a écrit Lancelot comme étant peu attachant, et on nous laisse penser que Guenièvre s’est entichée d’une star de cinéma). Lancelot rencontre ses pairs, et sa reine, lors d’une sorte de pique-nique de la compagnie Camelot – The Lusty Month Of May. Personne ne peut le supporter, surtout pas Guenièvre, qui se moque de lui, et d’autres admirateurs en pâmoison – Then You May Take Me To The Fair. Il y a une compétition de joute qui oppose toute la Table Ronde à Lancelot. Arthur tente en vain de persuader sa femme de ne pas prendre parti contre Lancelot. Arthur se demande comment s’y prendre avec une femme. Lancelot gagne toutes les joutes, mais surtout, il révèle des qualités de pureté et de foi chevaleresques qui font de lui le plus admiré des chevaliers. En même temps, il tombe amoureux de Guenièvre, malgré sa loyauté envers Arthur. Plutôt que de révéler ses sentiments, Lancelot demande à son roi la permission de partir en quête, ce qu’Arthur lui accorde à contrecœur. Pendant que Lancelot part, Guenièvre commence à comprendre ses propres sentiments pour lui – Before I Gaze At You Again. Deux ans passent. Lancelot revient, Arthur lui confère le titre de chevalier. Mais le fait de revoir Guenièvre ravive les émotions de Lancelot, qu’il doit maintenant lui avouer (If Ever I Would Leave You, le tube le plus durable du spectacle). Lancelot et Guenièvre cachent leur amour, mais Arthur connaît la vérité, qu’il doit nier pour maintenir la paix à Camelot. Maintenant, assez tard dans la soirée, nous rencontrons le méchant, et le catalyseur de la chute de Camelot : Mordred (Roddy McDowall), le fils illégitime d’Arthur né d’une sorcière, arrive à la cour pour semer le trouble. Mordred ne veut pas se réconcilier avec son père, il veut le remplacer, et fait clairement comprendre qu’il méprise les idéaux d’Arthur – les sept vertus mortelles. Face à ce défi, la dépression d’Arthur semble s’aggraver. Guenièvre, toujours fidèle, tente de lui remonter le moral – Que font les gens simples ? Mais les choses se gâtent. Les chevaliers, peu habitués à la paix et à l’harmonie, aspirent à la bataille et aux actes héroïques – Fie On Goodness ! Mordred s’arrange pour envoyer Arthur dans une forêt enchantée, où le roi est brièvement pris en otage par la sorcière Morgane Le Fey (la mère de Mordred, comme vous le savez). En son absence, Lancelot rend visite à Guenièvre dans sa chambre – Camelot est assez mal à l’aise avec l’idée de l’adultère, mais nous avons compris – et elle lui avoue enfin ses sentiments pour lui – I Loved You Once In Silence. Tout se passe comme prévu, mais Mordred et quelques chevaliers les prennent par surprise, et la bulle éclate. Guenièvre couvre maintenant beaucoup d’exposition : Lancelot s’échappe. Arthur revient, pour trouver sa reine jugée pour trahison – selon les lois qu’Arthur lui-même a travaillé si dur à mettre en place. Reconnue coupable, elle est condamnée au bûcher. Arthur, impuissant à empêcher le verdict, peut néanmoins arranger les choses pour que Lancelot et une bande de chevaliers renégats puissent faire irruption et la sauver au moment crucial. Les amants, et leurs fidèles, s’enfuient en France. Sa Table ronde brisée, Arthur doit maintenant faire la guerre à son ami. Juste avant la bataille finale – qui tuera Arthur, Mordred et de nombreux chevaliers, et enverra Guenièvre et Lancelot dans des ordres religieux (séparés), bien qu’aucun de ces événements ne figure dans cette série – Arthur rencontre Guenièvre et Lancelot et, fidèle à ses idéaux, leur pardonne. De nouveau seul, Arthur découvre un garçon, qui se cache, et qui dit vouloir rejoindre la Table ronde. Arthur le fait chevalier mais l’écarte du combat, le renvoyant chez lui pour qu’il raconte aux générations futures ce qu’Arthur a essayé de réaliser (Camelot – Reprise), avec le couplet que tout le monde a connu après la mort du président Kennedy : N’oubliez pas qu’il y avait autrefois un endroit, pour un bref moment de gloire, connu sous le nom de Camelot. Nous n’avons pas oublié. – Mark Kirkeby