Après avoir pris sa retraite de la Garde côtière américaine, Haley a entamé une autre phase de sa carrière journalistique. Il est finalement devenu un rédacteur en chef pour le magazine Reader’s Digest. Haley a écrit un article pour le magazine sur les luttes de son frère George pour réussir en tant que l’un des premiers étudiants noirs dans une école de droit du Sud.
Magazine PlayboyÉdition
Haley a réalisé la première interview pour le magazine Playboy. Haley a obtenu des commentaires francs du musicien de jazz Miles Davis sur ses pensées et ses sentiments sur le racisme dans une interview qu’il avait commencée, mais pas terminée, pour Show Business Illustrated, un autre magazine créé par le fondateur de Playboy, Hugh Hefner, qui a plié au début de 1962. Haley termine l’interview et celle-ci paraît dans le numéro de septembre 1962 de Playboy. Cette interview a donné le ton de ce qui est devenu une rubrique importante du magazine. L’interview que le révérend Martin Luther King Jr. a accordée à Haley pour Playboy était la plus longue qu’il ait jamais accordée à une publication.
Tout au long des années 1960, Haley était responsable de certaines des interviews les plus notables du magazine, dont une avec George Lincoln Rockwell, chef du parti nazi américain. Ce dernier n’a accepté de rencontrer Haley qu’après avoir obtenu l’assurance de l’écrivain qu’il n’était pas juif. Haley est resté professionnel pendant l’interview, bien que Rockwell ait gardé une arme de poing sur la table pendant toute l’interview. (L’interview a été recréée dans Roots : The Next Generations, avec James Earl Jones dans le rôle de Haley et Marlon Brando dans celui de Rockwell). Haley a également interviewé Muhammad Ali, qui a parlé du changement de son nom de Cassius Clay. D’autres interviews incluent l’avocat de Jack Ruby, Melvin Belli, l’artiste Sammy Davis, Jr, le joueur de football Jim Brown, l’animateur de télévision Johnny Carson, et le producteur de musique Quincy Jones.
L’Autobiographie de Malcolm XEdit
L’Autobiographie de Malcolm X, publiée en 1965, est le premier livre de Haley. Il décrit la trajectoire de la vie de Malcolm X, du criminel de rue au porte-parole national de la Nation of Islam, en passant par sa conversion à l’islam sunnite. Il expose également la philosophie de Malcolm X en matière de fierté noire, de nationalisme noir et de panafricanisme. Haley a écrit un épilogue au livre qui résume la fin de la vie de Malcolm X, y compris son assassinat dans la salle de bal Audubon de New York.
Haley a écrit en tant que fantôme The Autobiography of Malcolm X en se basant sur plus de 50 entretiens approfondis qu’il a menés avec Malcolm X entre 1963 et l’assassinat de Malcolm X en février 1965. Les deux hommes se sont rencontrés pour la première fois en 1960 lorsque Haley a écrit un article sur la Nation of Islam pour le Reader’s Digest. Ils se sont rencontrés à nouveau lorsque Haley a interviewé Malcolm X pour Playboy.
Les premières interviews pour l’autobiographie ont frustré Haley. Plutôt que de discuter de sa propre vie, Malcolm X a parlé d’Elijah Muhammad, le leader de la Nation of Islam ; il s’est mis en colère contre les rappels de Haley que le livre était censé porter sur Malcolm X. Après plusieurs rencontres, Haley a demandé à Malcolm X de lui dire quelque chose sur sa mère. Cette question a attiré Malcolm X dans le récit de sa vie.
L’Autobiographie de Malcolm X a été un best-seller constant depuis sa publication en 1965. Le New York Times a indiqué que six millions d’exemplaires du livre avaient été vendus en 1977. En 1998, Time a classé L’Autobiographie de Malcolm X parmi les 10 livres de non-fiction les plus influents du 20e siècle.
En 1966, Haley a reçu l’Anisfield-Wolf Book Award pour L’Autobiographie de Malcolm X.
Super Fly T.N.T.Edit
En 1973, Haley a écrit son seul scénario, Super Fly T.N.T.. Le film mettait en vedette et était réalisé par Ron O’Neal.
RootsEdit
En 1976, Haley a publié Roots : La Saga d’une famille américaine, un roman basé sur l’histoire de sa famille, remontant à l’époque de l’esclavage. Le roman commence par l’histoire de Kunta Kinte, qui a été enlevé en Gambie en 1767 et transporté dans la province du Maryland pour être vendu comme esclave. Haley a affirmé être un descendant de Kunta Kinte de septième génération, et son travail sur le roman a nécessité douze ans de recherche, de voyages intercontinentaux et d’écriture. Il s’est rendu dans le village de Juffure, où Kunta Kinte a grandi, et a écouté un historien tribal (griot) raconter l’histoire de la capture de Kinte. Haley a également retracé les enregistrements du navire, The Lord Ligonier, qui, selon lui, a transporté son ancêtre vers les Amériques.
Haley a déclaré que le moment le plus émouvant de sa vie s’est produit le 29 septembre 1967, lorsqu’il s’est tenu sur le site d’Annapolis, dans le Maryland, où son ancêtre était arrivé d’Afrique enchaîné exactement 200 ans auparavant. Un mémorial représentant Haley lisant une histoire à de jeunes enfants rassemblés à ses pieds a depuis été érigé dans le centre d’Annapolis.
Roots a finalement été publié en 37 langues. Haley a remporté un prix Pulitzer spécial pour cette œuvre en 1977. La même année, Roots a été adapté en une mini-série télévisée populaire du même nom par ABC. La série a atteint le nombre record de 130 millions de téléspectateurs. Roots souligne que les Noirs américains ont une longue histoire et que celle-ci n’est pas nécessairement perdue, comme beaucoup le pensaient. Sa popularité a également suscité une augmentation considérable de l’intérêt du public pour la généalogie.
En 1979, ABC a diffusé la mini-série suivante, Roots : The Next Generations, qui poursuivait l’histoire des descendants de Kunta Kinte. Elle se terminait par le voyage de Haley à Juffure. Haley a été interprété à différents âges par Kristoff St. John, l’acteur des Jeffersons Damon Evans et James Earl Jones, lauréat d’un Tony Award. En 2016, History a diffusé un remake de la mini-série originale. Haley y est apparu brièvement, incarné par Laurence Fishburne, lauréat d’un Tony Award.
Haley a été brièvement » écrivain en résidence » au Hamilton College de Clinton, dans l’État de New York, où il a commencé à travailler sur Roots. Il aimait passer du temps dans un bistrot local appelé le Savoy, dans la ville voisine de Rome, où il passait parfois le temps en écoutant le pianiste. Aujourd’hui, il y a une table spéciale en l’honneur de Haley au Savoy, et une peinture de Haley écrivant Roots sur une tablette juridique jaune.
Les procès pour plagiat et autres critiquesEdit
Roots a fait face à deux procès qui l’accusaient de plagiat et de violation du droit d’auteur. Le procès intenté par Margaret Walker a été rejeté, mais celui de Harold Courlander a abouti. Le roman de Courlander, The African, décrit un garçon africain qui est capturé par des marchands d’esclaves, le suit à travers l’Atlantique sur un navire négrier et décrit ses tentatives pour s’accrocher à ses traditions africaines dans une plantation en Amérique. Haley a admis que certains passages de The African s’étaient retrouvés dans Roots, réglant l’affaire à l’amiable en 1978 et payant 650 000 dollars à Courlander.
Les généalogistes ont également contesté les recherches et les conclusions de Haley dans Roots. Le griot gambien s’est avéré ne pas être un vrai griot, et l’histoire de Kunta Kinte semble avoir été un cas de reportage circulaire, dans lequel les propres mots de Haley lui étaient répétés. Aucun des documents écrits en Virginie et en Caroline du Nord ne correspond à l’histoire de Roots avant la fin de la guerre civile. Certains éléments de l’histoire familiale de Haley peuvent être trouvés dans les documents écrits, mais la généalogie la plus probable serait différente de celle décrite dans Roots.
Haley et son œuvre ont été exclus de la Norton Anthology of African-American Literature, malgré son statut d’auteur noir le plus vendu aux États-Unis. Le professeur de l’université Harvard, le Dr Henry Louis Gates, Jr, l’un des rédacteurs généraux de l’anthologie, a nié que les controverses autour des œuvres de Haley soient la raison de cette exclusion. En 1998, le Dr Gates a reconnu les doutes entourant les affirmations de Haley sur Roots, en déclarant : « La plupart d’entre nous pensent qu’il est hautement improbable qu’Alex ait réellement trouvé le village d’où sont issus ses ancêtres. Roots est un travail d’imagination plutôt qu’une stricte érudition historique. «