Alfred Adler, (né le 7 février 1870 à Penzing, en Autriche – mort le 28 mai 1937 à Aberdeen, Aberdeenshire, en Écosse), psychiatre dont le système influent de psychologie individuelle a introduit le terme de sentiment d’infériorité, plus tard largement et souvent inexactement appelé complexe d’infériorité. Il a développé une psychothérapie flexible et de soutien pour diriger les personnes émotionnellement handicapées par des sentiments d’infériorité vers la maturité, le bon sens et l’utilité sociale.
Tout au long de sa vie, Adler a conservé une forte conscience des problèmes sociaux, et cela a servi de motivation principale dans son travail. Dès ses premières années de médecin (M.D., École de médecine de l’Université de Vienne, 1895), il insiste sur la prise en compte du patient par rapport à l’environnement global, et il commence à développer une approche humaniste et holistique des problèmes humains.
Vers 1900, Adler commence à explorer la psychopathologie dans le contexte de la médecine générale et, en 1902, il s’associe étroitement à Sigmund Freud. Progressivement, cependant, les différences entre les deux deviennent irréconciliables, notamment après la parution de l’ouvrage d’Adler Studie über Minderwertigkeit von Organen (1907 ; Étude de l’infériorité des organes et de sa compensation psychique), dans lequel il suggère que les personnes tentent de compenser psychologiquement un handicap physique et le sentiment d’infériorité qui l’accompagne. Une compensation insatisfaisante entraîne une névrose. Adler minimise de plus en plus l’affirmation fondamentale de Freud selon laquelle les conflits sexuels de la petite enfance sont à l’origine de la maladie mentale, et il en vient à confiner la sexualité à un rôle symbolique dans les efforts humains pour surmonter les sentiments d’insuffisance. Critiquant ouvertement Freud en 1911, Adler et un groupe de disciples rompent les liens avec le cercle de Freud et commencent à développer ce qu’ils appellent la psychologie individuelle, exposée pour la première fois dans Über den nervösen Charakter (1912 ; La constitution névrotique). Le système a été élaboré dans des éditions ultérieures de cet ouvrage et dans d’autres écrits, tels que Menschenkenntnis (1927 ; Comprendre la nature humaine).
La psychologie individuelle soutient que la motivation primordiale chez la plupart des gens est une aspiration à ce qu’Adler a appelé de manière quelque peu trompeuse la supériorité (c’est-à-dire la réalisation de soi, la complétude ou la perfection). Cette quête de supériorité peut être contrariée par des sentiments d’infériorité, d’inadéquation ou d’incomplétude résultant de défauts physiques, d’un statut social inférieur, d’un traitement de faveur ou d’une négligence pendant l’enfance, ou d’autres causes rencontrées au cours de la vie. Les individus peuvent compenser leur sentiment d’infériorité en développant leurs compétences et leurs capacités, ou, de façon moins saine, ils peuvent développer un complexe d’infériorité qui en vient à dominer leur comportement. La surcompensation des sentiments d’infériorité peut prendre la forme d’une recherche égocentrique du pouvoir et d’un comportement d’autosatisfaction aux dépens des autres.
Chaque personne développe sa personnalité et recherche la perfection à sa manière particulière, dans ce qu’Adler appelle un style de vie, ou style de vie. Le style de vie de l’individu se forme dans la petite enfance et est en partie déterminé par l’infériorité particulière qui l’a affecté le plus profondément pendant ses années de formation. L’aspiration à la supériorité coexiste avec un autre besoin inné : celui de coopérer et de travailler avec d’autres personnes pour le bien commun, un besoin qu’Adler a appelé l’intérêt social. La santé mentale se caractérise par la raison, l’intérêt social et le dépassement de soi, tandis que les troubles mentaux se caractérisent par un sentiment d’infériorité et une préoccupation égocentrique pour sa sécurité et sa supériorité ou son pouvoir sur les autres. Le psychothérapeute adlérien attire l’attention du patient sur le caractère infructueux et névrotique de ses tentatives pour faire face à ses sentiments d’infériorité. Une fois que le patient a pris conscience de ces derniers, le thérapeute renforce son estime de soi, l’aide à adopter des objectifs plus réalistes et l’encourage à adopter un comportement plus utile et un intérêt social plus marqué.
En 1921, Adler a créé la première clinique de guidance infantile à Vienne, ouvrant et maintenant peu après une trentaine d’autres là-bas sous sa direction. Adler se rend pour la première fois aux États-Unis en 1926 et devient professeur invité à l’université Columbia en 1927. Il a été nommé professeur invité au Long Island College of Medicine de New York en 1932. En 1934, le gouvernement autrichien a fermé ses cliniques. Nombre de ses derniers écrits, comme What Life Should Mean to You (1931), s’adressent au grand public. Heinz L. et Rowena R. Ansbacher ont édité The Individual Psychology of Alfred Adler (1956) et Superiority and Social Interest (1964).
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