Mille fois plus puissante que la poudre noire, la dynamite a accéléré la construction de routes, de tunnels, de canaux et d’autres projets de construction dans le monde entier dans la seconde moitié du 19e siècle. Aujourd’hui, le nom de son inventeur est bien connu, mais plus pour les prix de la paix et de la réussite que pour les explosifs.
Au 18e et au début du 19e siècle, la compréhension croissante des gaz et des réactions qui les produisent a été d’une grande importance pour la société industrielle moderne. La production d’explosifs – des substances qui subissent des réactions impliquant le dégagement de chaleur et de produits gazeux à expansion rapide – n’était pas la moindre. En fabriquant de la poudre noire, Antoine-Laurent Lavoisier et E. I. du Pont ont amélioré une technologie connue des cultures occidentales depuis le 14e siècle et même avant en Chine et en Extrême-Orient. Au milieu du 19e siècle, des explosifs beaucoup plus puissants étaient créés en traitant diverses substances organiques avec de l’acide nitrique. Parmi ces nouveaux explosifs figure la dynamite, une forme stabilisée de nitroglycérine, inventée en 1867 par Alfred Nobel (1833-1896).
Premières années
Le père de Nobel, Immanuel, était un inventeur-entrepreneur suédois. Alors qu’Alfred était encore un jeune enfant, Immanuel a déménagé son entreprise et sa famille à Saint-Pétersbourg, en Russie, où il a fourni à l’armée russe du matériel de guerre, notamment les premières mines sous-marines. Alfred et ses frères sont éduqués à la maison par des tuteurs suédois et russes en chimie et dans d’autres matières. Alfred devient très compétent en chimie mais nourrit également l’ambition de devenir écrivain. En partie pour le dissuader de cette dernière, son père a financé les voyages et les études de son fils de 16 ans en Europe, y compris un séjour de quelques mois dans le laboratoire parisien de Théophile Pelouze, où Nobel partageait un espace de travail avec un chimiste italien, Ascanio Sobrero, qui avait préparé pour la première fois la nitroglycérine en 1846.
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Alfred Nobel.
Edgar Fahs Smith Collection, Kislak Center for Special Collections, Rare Books and Manuscripts, University of Pennsylvania
Dynamite
À 17 ans, Nobel fait un apprentissage à New York auprès de l’inventeur américano-suédois John Ericsson, qui construira plus tard le Monitor, le navire de guerre à coque de fer de l’Union, devenu célèbre pour avoir vaincu le Merrimac des Confédérés. Lorsque Nobel revient à Saint-Pétersbourg, l’usine familiale est en plein essor grâce à la guerre de Crimée. Lorsque la guerre prend fin et que l’entreprise fait faillite, Nobel et son père se tournent vers le développement de méthodes permettant de produire de la nitroglycérine en quantité pour l’utiliser dans la construction. En 1862, Nobel commence à la fabriquer dans une petite usine à l’extérieur de Stockholm, une entreprise qui coûtera la vie à son plus jeune frère, Emil. Nobel a persévéré dans son objectif de développer un explosif sûr à base de nitroglycérine, en inventant d’abord le bouchon explosif, puis en découvrant qu’une terre siliceuse, le kieselguhr, permettrait de stabiliser la nitroglycérine, et donc de fabriquer de la dynamite.
La fortune par la destruction
Nobel est devenu riche en créant des entreprises et en vendant des droits de brevet sur la dynamite et les produits connexes dans le monde entier. La société DuPont, aux États-Unis, est devenue l’une des principales entreprises associées à Nobel. En 1875, il créa la gélatine de dynamitage, une suspension colloïdale de nitrocellulose dans la glycérine, et en 1887, la ballistite, une poudre presque sans fumée particulièrement adaptée à la propulsion des projectiles militaires. Nobel, l’homme qui avait essayé de rendre la manipulation d’explosifs sans danger pour les ouvriers, était profondément troublé par le caractère destructeur de ses inventions et se préoccupa d’établir la paix dans le monde.
Nobel mourut en 1896, laissant son héritage considérable comme dotation pour des prix annuels en chimie, physique, médecine ou physiologie, littérature et paix – qui représentaient tous ses intérêts de toute une vie.
Les informations contenues dans cette biographie ont été mises à jour pour la dernière fois le 13 décembre 2017.