Le National Museum of American History et le photographe Robert Weingarten travaillent en collaboration pour dresser un portrait historique avec l’aide du public. Pendant la semaine du 7 au 11 mai, le musée présentera cinq blogs sur des personnes importantes de l’histoire américaine. Du 11 au 28 mai, les visiteurs pourront voter pour savoir lequel de ces personnages historiques ils aimeraient le plus voir figurer dans le portrait. Une fois le gagnant annoncé, le public aura une nouvelle occasion de contribuer au processus unique de biographie visuelle de Weingarten. Le portrait terminé sera exposé au Smithsonian cet automne.
Ce projet est inspiré de l’exposition Pushing Boundaries : Portraits by Robert Weingarten, présentée du 2 juillet au 14 octobre à la galerie internationale du Smithsonian, Ripley Center on the National Mall.
Vous n’avez peut-être jamais entendu parler d’Alice Paul, mais lorsque vous déposerez votre bulletin de vote en cette saison électorale, remerciez discrètement la personne qui a tant fait pour obtenir le droit de vote des femmes.
Alice Paul est arrivée à Washington en 1913, déterminée à changer le paysage établi du mouvement pour le suffrage qui se concentrait sur la conquête du vote un État à la fois. En quelques semaines seulement, elle a organisé un spectacle et un défilé sur Pennsylvania Avenue pour réclamer un amendement constitutionnel donnant aux femmes des États-Unis le droit de vote. Le défilé a eu lieu le 3 mars, la veille de l’investiture de Woodrow Wilson, avertissant ainsi le nouveau président qu’une nouvelle génération de suffragettes était littéralement en marche. La journée a été gâchée par la violence de foules hostiles, ce qui a entraîné une enquête du Congrès sur la protection des marcheurs par la police de D.C., mais l’événement et ses conséquences ont fait les gros titres. Et les gros titres, qui attirent l’attention du public, suscitent un débat public, voire le soutien et la pression du public, sont exactement ce que voulait Alice Paul. Pendant sept ans, elle a maintenu la revendication du droit de vote des femmes sous les yeux du public et des présidents lors de manifestations qui ont fini par aller jusqu’à bloquer la Maison Blanche et brûler les discours du président Wilson. Lorsque ses tactiques sont devenues trop « radicales » pour la National American Woman Suffrage Association, elle a formé le National Woman’s Party et a poursuivi sa route.
La vie de Paul l’avait préparée à ce travail. Née en 1885, son éducation quaker lui a appris que les hommes et les femmes étaient égaux. Elle a obtenu des diplômes supérieurs en sociologie mais a été frustrée par la lenteur des progrès du travail social. Pour remédier aux problèmes de pauvreté, de santé et d’éducation, il fallait changer les lois – et changer les lois exigeait le vote des femmes. Paul a travaillé pour le droit de vote des femmes pendant ses études universitaires, mais c’est pendant ses études supérieures en Angleterre qu’elle a été exposée aux tactiques de confrontation des « suffragettes » anglaises. À son retour aux États-Unis, elle était prête à adapter leurs tactiques pour un public américain.
L’épisode le plus dramatique de la bataille pour le suffrage de Paul est illustré par deux petits objets de la collection du musée – une petite épingle en argent en forme de porte de prison avec un cœur en guise de serrure et un fragment déchiré de tissu jaune. Des objets si délicats pour commémorer un courage si démesuré. En janvier 1917, découragé par l’opposition persistante du président Wilson à l’amendement sur le suffrage, Paul a posté des piquets de grève aux portes de la Maison Blanche – les premières personnes à faire du piquetage à la Maison Blanche. Ces « sentinelles silencieuses » sont restées en service par tous les temps et face aux menaces, aux railleries et à la violence physique. À l’aide de leurs bannières et de leur courage tranquille, elles ont demandé : « Monsieur le Président, combien de temps les femmes doivent-elles attendre pour obtenir leur liberté ? » et « Monsieur le Président, que ferez-vous pour le suffrage des femmes ? ». Dans l’espoir de provoquer une réponse, le langage sur les bannières est devenu plus incendiaire. Ils utilisaient les propres mots du président contre lui et soulignaient l’hypocrisie de sa conduite du pays dans la première guerre mondiale pour défendre la liberté tout en la refusant aux femmes de son propre pays.
Bannière de protestation « Kaiser Wilson », avec l’aimable autorisation de la Library of Congress
Débris de la bannière de protestation dans les collections du musée
Les foules qui estimaient que les activités des piquets de grève étaient déloyales en temps de guerre attaquaient les suffragistes et détruisaient leurs bannières. En juillet, la police a commencé à arrêter les piquets de grève pour « obstruction à la circulation ». Lorsqu’ils ont refusé de payer les amendes, ils ont été emprisonnés. Lorsqu’ils ont entamé une grève de la faim pour réclamer les droits des prisonniers politiques, ils ont été nourris de force – une procédure douloureuse et invasive. Les piquets de grève se poursuivaient malgré les risques. Paul avait enduré un tel traitement lorsqu’elle était en Angleterre. Bien qu’elle sache ce qui l’attend et qu’en tant qu’organisatrice du piquet de grève, elle sera condamnée à une peine plus sévère, elle insiste pour prendre sa place sur le piquet de grève. Elle est arrêtée en octobre. En prison, elle est nourrie de force et menacée d’être internée dans un asile d’aliénés. Les rapports sur les longues peines, les mauvais traitements et le courage des suffragettes sont rendus publics et toutes les prisonnières sont libérées en novembre. Lors d’une cérémonie en décembre, les suffragettes emprisonnées ont reçu les insignes en argent « emprisonnées pour la liberté ». Physiquement affaiblies par l’épreuve mais déterminées à l’emporter, Paul et ses sœurs suffragettes se sont battues.
Picorne « Jailed for Freedom »
Le 19e amendement donnant le droit de vote aux femmes a été ratifié le 18 août 1920. Les femmes avaient obtenu le droit de vote mais pas l’égalité totale, aussi Paul et le National Woman’s Party ont-ils repris le combat pour l’égalité des droits. Convaincue que plus elle comprendrait le droit, plus elle serait utile, Paul retourne à l’école et obtient trois diplômes de droit. En 1923, elle rédige le texte de l’amendement sur l’égalité des droits et travaille pour l’égalité des femmes dans des forums nationaux et internationaux pendant le reste de sa carrière. En 1972, lorsque le Congrès a adopté l’amendement sur l’égalité des droits et l’a envoyé aux États pour ratification, Mme Paul a créé une série de bracelets à breloques qui font maintenant partie de la collection du musée. Elle a ajouté une breloque gravée de la date à laquelle chaque État a ratifié l’amendement. Elle avait commencé son quatrième bracelet lorsqu’elle a subi une attaque cérébrale en 1974. Une breloque de l’État de l’Ohio datée du 2/7/74 est la dernière qu’elle a ajoutée. Alice Paul est décédée le 9 juillet 1977, à l’âge de 92 ans. Elle ne saura jamais que l’amendement pour lequel elle s’était tant battue ne sera pas ratifié.
Les objets restent. Je ne les considère pas comme des bijoux et des chutes de tissu, mais comme une récompense pour le courage, un décompte des voix en argent et en émail plutôt que des tics de crayon sur du papier, et un souvenir de la bataille. Alice Paul a consacré sa vie à la défense des femmes et de leurs droits. Souvenez-vous d’elle la prochaine fois que vous voterez.
La maison et le musée Sewall-Belmont sur Constitution Avenue a été le siège final du National Woman’s Party et la maison d’Alice Paul pendant de nombreuses années. Pour en savoir plus sur l’effort visant à créer un mémorial pour les piquets de suffrage emprisonnés, visitez le Turning Point Suffragist Memorial. Le musée propose également des informations sur le mouvement du suffrage féminin pour les enfants sur le site OurStorywebsite.
Lisa Kathleen Graddy est la conservatrice de l’histoire politique des femmes au sein de la division de l’histoire politique du musée. La collection Alice Paul est l’une des premières choses sur lesquelles elle a travaillé lorsqu’elle est arrivée au musée et cela a solidifié son intérêt pour l’histoire des femmes.
Lisa Kathleen Graddy, conservatrice de l’histoire politique des femmes à la division de l’histoire politique du musée.