Althea Gibson, fille de métayer, est entrée dans le monde du sport alors que la ségrégation limitait fortement les opportunités pour les Afro-américains. Elle est finalement devenue la première athlète noire à franchir la ligne de couleur du tennis et du golf internationaux.
Althea Gibson est née le 25 août 1927, de Daniel et Annie Bell Gibson, métayers dans une ferme de coton près de Silver, en Caroline du Sud. En 1930, la famille déménage à Harlem où les jeunes frères et sœurs de Gibson sont nés. Alors qu’il grandissait à Harlem, Gibson jouait au paddle tennis sur une section de la 143e rue, entre les avenues Lenox et Seventh, qui était barricadée pendant la journée pour que les enfants du quartier puissent participer à des sports organisés sous la supervision de la Police Athletic League. Gibson devint compétente en padel et, en 1939, à l’âge de douze ans, elle remporta le championnat féminin de padel de la ville de New York.
L’année suivante, un groupe de voisins de Gibson entreprit une collecte pour financer son adhésion junior au Cosmopolitan Tennis Club de Harlem. En 1941, Gibson s’inscrit et remporte son premier tournoi, le championnat de l’État de New York de l’American Tennis Association. Elle a ensuite remporté le championnat national de l’ATA chez les filles en 1944 et 1945. Après avoir perdu la finale du championnat féminin en 1946, elle a remporté le premier de dix titres consécutifs à partir de 1947.
Le succès de Gibson a attiré l’attention du Dr Walter Johnson, un médecin de Lynchburg, en Virginie, qui était actif dans la communauté nationale du tennis noir. Il l’a encadrée et l’a aidée à obtenir d’importantes compétitions avec l’Association américaine de tennis (USTA). En 1949, elle est devenue la première femme noire et le deuxième athlète noir (après Reginald Weir) à participer au championnat national en salle de l’USTA. Plus tard dans l’année, elle obtient une bourse sportive complète à l’université Florida A&M.
En 1950, Gibson devient la première joueuse noire à participer au championnat national des États-Unis (aujourd’hui l’US Open) à Forest Hills, dans l’État de New York. Bien qu’elle perde de justesse face à Louise Brough, la championne en titre de Wimbledon, elle remporte l’année suivante son premier titre international, le championnat des Caraïbes en Jamaïque en 1951. Après avoir obtenu son diplôme de l’A&M de Floride, Gibson accepte un poste de professeur d’éducation physique à l’université Lincoln de Jefferson City, dans le Missouri, mais elle poursuit ses compétitions de tennis. En 1955, le département d’État américain l’envoie faire une tournée de bienveillance en Asie. Une fois la tournée terminée, elle reste à l’étranger, remportant seize tournois sur dix-huit en Europe et en Asie.
En 1956, Gibson devient la première Afro-Américaine à remporter l’Open de France. Plus tard, elle remporte le titre en double de Wimbledon avec la Britannique Angela Buxton, le championnat national italien à Rome et le championnat asiatique à Ceylan. En juillet 1957, elle remporte Wimbledon, considéré à l’époque comme le championnat du monde de tennis, et reçoit le trophée en personne des mains de la reine Elizabeth. Elle remporte également le championnat de double et, à son retour à New York, elle devient seulement le deuxième athlète, après Jesse Owens, à recevoir une parade sur téléscripteur.
Fin 1958, après avoir remporté cinquante-six titres nationaux et internationaux en simple et en double, dont onze championnats du Grand Chelem, Gibson se retire du tennis amateur à l’âge de trente et un ans.
En 1964, après des tentatives infructueuses de se lancer dans des carrières d’actrice et de chanteuse, Gibson, à l’âge de trente-sept ans, devient la première femme noire à rejoindre le circuit de la Ladies Professional Golf Association (LPGA). Bien qu’elle ait battu des records de parcours lors de tours individuels dans plusieurs tournois, le meilleur classement de Gibson fut le vingt-septième en 1966, et son meilleur résultat en tournoi fut une deuxième place ex aequo au Buick Open de 1970.
Gibson fut la première femme afro-américaine nommée athlète de l’année par l’Associated Press. Elle a été intronisée dans les Halls de la renommée des sports de Caroline du Sud, de Floride et du New Jersey, dans les Halls de la renommée des sports féminins internationaux et dans le Hall de la renommée du tennis international. Elle figurait également dans le Top 100 des plus grandes athlètes féminines de Sports Illustrated.
Le 28 septembre 2003, Althea Gibson est décédée à l’âge de soixante-seize ans à East Orange, dans le New Jersey.
La présidente du conseil d’administration d’Althea Gibson a été nommée présidente du conseil d’administration d’Althea Gibson.