American Experience

Comment George Creel a vendu la Grande Guerre à l’Amérique, et l’Amérique au monde.

Par Nicholas J. Cull

En 1917, au bord de l’entrée des États-Unis dans la Grande Guerre, un homme nommé George Creel a écrit une lettre au président Woodrow Wilson. Creel était un journaliste qui avait tâté de la politique, notamment en tant que commissaire de police à Denver, où il avait attiré l’attention du pays pour ses efforts visant à réprimer la brutalité policière et la prostitution. Il avait une haute opinion de Wilson. En 1912, Creel avait fait campagne pour le futur président dans le Colorado ; en 1916, il avait écrit un livre soutenant sa réélection. Aujourd’hui, le journaliste a appris que certains membres de l’armée américaine demandaient une censure stricte de la presse en temps de guerre. Le mémorandum de Creel au président décrit une politique alternative, axée sur l’affirmation de valeurs positives et l’encouragement du patriotisme. Wilson est impressionné et invite Creel à appliquer sa politique en tant que président d’un nouveau Comité de l’information publique.

En tant que président du Comité de l’information publique, Creel devient le maître d’œuvre de la campagne de propagande du gouvernement américain pendant la Grande Guerre. Pendant deux ans, il a rallié le public américain à la cause de la guerre et a vendu au monde entier une vision de l’Amérique et des plans du président Wilson pour un ordre mondial. Il était une figure controversée dans le Washington de la guerre, mais ses efforts ont changé le paysage idéologique dans le pays et à l’étranger, et bon nombre des méthodes et des approches dont il a été le pionnier sont devenues une partie standard de l’habileté politique américaine.

L’IPC de Creel a rassemblé une génération de grands communicateurs américains de la publicité, des arts graphiques et des journaux. Les artistes impliqués dans la campagne comprenaient Charles Dana Gibson – créateur des illustrations emblématiques de la fille Gibson représentant la femme américaine  » idéale  » – qui dirigeait la Division de la publicité picturale. Parmi les écrivains qui ont rejoint l’IPC figurent le futur romancier Booth Tarkington, lauréat du prix Pulitzer, la célèbre muckraker Ida Tarbell et le célèbre rédacteur en chef William Allen White. Edward Bernays, le futur « père des relations publiques », présidait le service d’exportation du CPI. Les stratégies de CPI comprennent des expositions spectaculaires, des affiches et des dépliants optimistes. Hollywood a également joué un rôle. Non seulement elle produit des films pour le CPI – des documentaires longs métrages comme Pershing’s Crusaders et America’s Answer – mais l’industrie devient aussi, pour la première fois, un élément de la politique étrangère américaine. Le CPI bloque l’exportation de films qui dépeignent le crime américain ou même le banditisme du Far West, et insiste sur les images positives et éducatives. Dans le même temps, le comité de Creel utilise l’accès au produit hollywoodien comme levier pour persuader les circuits d’exploitation étrangers de ne plus montrer de films allemands. Cette tactique a effectivement fermé ce qui avait été un grand marché pour l’Allemagne dans certains pays d’Europe du Nord.

Creel a compris la susceptibilité des Américains à la célébrité, et a recruté certaines des personnes les plus connues de l’époque pour défendre sa cause. Mais il savait aussi que les Américains accordaient une grande crédibilité à leurs voisins. À cette fin, il a mis en place un réseau de 75 000 conférenciers « hommes de quatre minutes » – des citoyens prêts à présenter les points de discussion fournis par le CPI dans les cinémas de quartier à travers le pays. Le réseau de salles a fini par inclure des églises, des loges, des collèges et même des écoles, qui avaient leur propre équipe junior de conférenciers.

Le CPI travaillait également au-delà des frontières américaines. Ses programmes comprenaient un service d’information international appelé « Compub », qui veillait à ce que les discours et articles américains soient diffusés dans le monde entier. Grâce aux textes complets, il était beaucoup plus difficile pour les propagandistes allemands de déformer les messages de Wilson. Les villes clés disposaient également de bureaux du CPI dotés de communicateurs experts, souvent des descendants américains de migrants originaires de ce pays, parfois aidés par des soldats blessés de la même origine. Le futur maire de New York, Fiorello LaGuardia, faisait partie de l’équipe en Italie. En Suisse, Creel a déployé la militante du droit de vote des femmes Vira B. Whitehouse. L’agent du CPI au Danemark, le journaliste danois-américain George Riis, a même réussi à introduire du matériel de propagande américain en Allemagne grâce à une ruse remarquablement simple : un germanophone a ordonné à un coursier quittant l’ambassade d’Allemagne à Copenhague de livrer une pile de brochures de propagande à une série d’adresses de presse et politiques à Hambourg « sur ordre du ministre ». Le CPI a également ouvert des bibliothèques et des salles de lecture américaines – il y avait sept bibliothèques au Mexique seulement. Ces efforts internationaux se sont avérés efficaces. Les idées de Woodrow Wilson sur la démocratie ont été adoptées dans le monde entier, et lorsque le président américain est arrivé en Europe après la guerre pour superviser le processus de paix, il a bénéficié d’un accueil enthousiaste

Alors que l’on se souvient souvent de la propagande de la Première Guerre mondiale pour avoir attisé le feu des préjugés anti-allemands – plus particulièrement par la circulation de la propagande d’atrocités – Creel a largement évité cette approche, en atténuant la rhétorique ethnique et en s’assurant que toutes les déclarations officielles du CPI sur le comportement des Allemands pouvaient être prouvées par de multiples sources locales. Les thèmes anti-allemands constituaient toutefois une part importante des campagnes de recrutement militaire et du traitement de la guerre par les médias commerciaux. Mais malgré toute sa volonté affichée d’être juste envers les Allemands, Creel utilisait toujours le mot péjoratif  » Hun  » dans sa production – et, d’ailleurs, dans ses mémoires.

A la fin de la guerre, Creel rejoint Wilson à la Conférence de Versailles, où les vainqueurs alliés martelaient les conditions de paix pour un nouvel ordre mondial. Après que Wilson a quitté le pouvoir, Creel retourne au journalisme, tout en poursuivant son activité politique. Il s’installe en Californie, où il défie Upton Sinclair pour la nomination démocrate au poste de gouverneur lors de la célèbre campagne de 1934 de l’écrivain, qui se solde par un échec. Creel n’est pas rappelé au service national pendant la Seconde Guerre mondiale. Il est décédé en 1953.

L’une des caractéristiques saillantes de la vie politique américaine est la méfiance du public envers une présence officielle du gouvernement dans les médias. Il y a peu de démonstrations plus claires de cela que la hâte avec laquelle le Congrès a liquidé le CPI à la fin de la guerre. La propagande est devenue, et reste, l’un des gros mots de la politique américaine. Malgré cela, les situations d’urgence qui ont suivi – la Seconde Guerre mondiale, la guerre froide et la guerre contre le terrorisme – ont nécessité des campagnes internationales similaires pour mobiliser les publics nationaux et étrangers. On se souvient aujourd’hui de Creel comme d’un pionnier d’une approche américaine distinctive de la diplomatie publique : raconter l’histoire de l’Amérique avec fioriture, mais le faire en mettant l’accent sur la vérité.

Nicholas J. Cull est professeur de diplomatie publique à l’Université de Californie du Sud. Originaire de Grande-Bretagne, il est un historien spécialisé dans l’étude de la propagande et du rôle de la communication dans les affaires internationales. Il a notamment publié The Decline and Fall of the United States Information Agency : American Public Diplomacy, 1989-2001 (Palgrave, 2012) et Selling War : British Propaganda and American Neutrality in World War Two (Oxford, 1995).

Sources:

Sur Hollywood, voir Creel, How We Advertised America : the first telling of the amazing story of the Committee on public information that carried the gospel of Americanism to every corner of the globe, pp.117-32.
Creel, Rebel at Large, p. 173.
Pour un point de vue moderne sur Creel, voir John Brown, ‘Janus Faced Public Diplomacy : Creel et Lippmann pendant la Grande Guerre « . Dans Deborah L. Trent, Nontraditional US Public Diplomacy : Past Present, and Future. The Public Diplomacy Council, 2016, p. 43-72

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