Angkor Wat, complexe de temples à Angkor, près de Siĕmréab, au Cambodge, qui a été construit au 12e siècle par le roi Suryavarman II (règne 1113-c. 1150). Le vaste complexe religieux d’Angkor Wat comprend plus de mille bâtiments et constitue l’une des grandes merveilles culturelles du monde. Angkor Wat est la plus grande structure religieuse du monde, couvrant quelque 400 acres (160 hectares), et marque le point culminant de l’architecture khmère.
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La ville d’Angkor a servi de centre royal à partir duquel une dynastie de rois khmers a dirigé l’un des royaumes les plus vastes, les plus prospères et les plus sophistiqués de l’histoire de l’Asie du Sud-Est. De la fin du IXe siècle jusqu’au début du XIIIe siècle, de nombreux projets de construction ont été entrepris, dont le plus remarquable était Angkor Wat. Il a été construit par Suryavarman II comme un vaste temple funéraire dans lequel ses restes devaient être déposés. La construction aurait duré environ trois décennies.
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Tous les motifs religieux d’origine dérivaient de l’hindouisme, et le temple était dédié aux dieux Shiva, Brahma et Vishnu. Les cinq tours centrales d’Angkor Wat symbolisent les sommets du mont Meru, qui, selon la mythologie hindoue, est la demeure des dieux. On dit que la montagne est entourée d’un océan, et l’énorme fossé du complexe suggère les océans au bout du monde. Un pont de 617 pieds (188 mètres) permet d’accéder au site. On accède au temple en traversant trois galeries, chacune séparée par une allée pavée. Les murs du temple sont couverts de sculptures en bas-relief de très grande qualité, représentant des dieux hindous et d’anciennes scènes khmères ainsi que des scènes du Mahabharata et du Ramayana.
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Après le sac d’Angkor par le peuple Cham de l’actuel Vietnam en 1177, le roi Jayavarman VII (règne 1181-c. 1220) décida que les dieux hindous l’avaient laissé tomber. Lorsqu’il a construit une nouvelle capitale à proximité, Angkor Thom, il l’a dédiée au bouddhisme. Par la suite, Angkor Wat est devenu un sanctuaire bouddhiste, et nombre de ses sculptures et statues de divinités hindoues ont été remplacées par de l’art bouddhiste.
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Au début du 15e siècle, Angkor était abandonné. Des moines bouddhistes Theravada ont tout de même entretenu Angkor Wat, qui est resté un important lieu de pèlerinage et a continué à attirer des visiteurs européens. Angkor Wat a été « redécouvert » après l’instauration du régime colonial français en 1863.
Au XXe siècle, divers programmes de restauration ont été entrepris, mais ils ont été suspendus au milieu des troubles politiques qui ont embrasé le Cambodge dans les années 1970. Lorsque les travaux ont repris au milieu des années 1980, les réparations nécessaires étaient importantes. Certaines sections ont notamment dû être démantelées et reconstruites. En 1992, le complexe d’Angkor, qui comprenait Angkor Wat, a été désigné site du patrimoine mondial par l’UNESCO et a immédiatement été ajouté à la liste du patrimoine mondial en péril. Dans les années qui ont suivi, les efforts de restauration se sont intensifiés, et Angkor a été retiré de la liste des sites en danger en 2004. Aujourd’hui, Angkor Wat est l’un des plus importants sanctuaires de pèlerinage d’Asie du Sud-Est et une attraction touristique populaire. Le complexe de temples figure sur le drapeau cambodgien.