Avec plus de 300 espèces réparties dans 23 genres, les Soricidae sont de loin la famille la plus spécique de l’ordre des Insectivora. Ses membres se retrouvent dans le monde entier, à l’exception des régions polaires, de l’Australie et du sud de l’Amérique du Sud.
Le crâne des musaraignes est long et étroit, avec généralement un profil plat. Ils sont dépourvus d’arcades zygomatiques, de bulles auditives et de processus postorbitaires. L’os tympanique est distinctement annulaire (en forme d’anneau). Les mandibules ont des processus condyloïdes doubles distinctifs, formant une double articulation. La formule dentaire de cette famille est 3/1-2, 1/0-1, 1-3/1, 3/3 = 26-32. La première incisive est grande et se compose d’une cuspide principale allongée et saillante et d’une cuspide secondaire postérieure plus petite. La deuxième cuspide est parfois confondue avec une dent supplémentaire. Les premières incisives inférieures sont longues et font saillie vers l’avant. Les autres incisives, canines et prémolaires 1 à 3 (si elles sont présentes) sont petites et ressemblent à des chevilles. Ces dents unicuspides sont utiles pour identifier certaines espèces de musaraignes. Les molaires supérieures sont dilambdodontes, avec un ectolophe en forme de W fortement développé. Les musaraignes perdent leurs dents de lait avant la naissance. L’usure des dents peut donc devenir un problème, et les adultes âgés peuvent mourir de faim lorsque leurs dents deviennent trop usées pour fonctionner.
La plupart des musaraignes sont très petites, les plus petites ne pesant que 2 à 3 grammes de poids adulte. Leurs yeux sont minuscules et leurs principaux sens sont probablement le toucher, l’ouïe et l’odorat (certaines espèces utiliseraient l’écholocation). Les musaraignes ont un taux métabolique élevé et par conséquent un appétit vorace. Les musaraignes doivent manger très fréquemment et sont donc actives toute la journée et la nuit, se nourrissant principalement d’invertébrés. La forme pointue de leur museau les aide probablement à s’enfouir dans le sol à la recherche de proies telles que les larves. Certaines musaraignes sont venimeuses, ce qui leur permet de chasser et de tuer des proies plus grosses (y compris de petits vertébrés). La plupart des musaraignes semblent préférer les microhabitats humides, bien que quelques espèces se trouvent dans les déserts. Quelques espèces de musaraignes sont aquatiques, bien adaptées pour nager et attraper des invertébrés aquatiques et des petits poissons. Beaucoup d’entre elles ont de longs poils hérissés entre les orteils et le long des côtés de leurs pieds, ce qui les aide à nager en augmentant la surface des pieds. Ces poils peuvent également retenir des bulles d’air, ce qui permet à la musaraigne de courir réellement à la surface de l’eau !
Les musaraignes ne se fossilisent pas bien car leurs os sont petits et délicats, mais certains fossiles européens sont connus dès la fin de l’Éocène.
Caractères techniques
Références et littérature citée :
Churchfield, S. 1990. L’histoire naturelle des musaraignes. Ithaca, New York, Comstock Publishing Associates.
Macdonald, D., ed. 1984. L’encyclopédie des mammifères. New York, Facts On File Publications.
Nowak, R.M., et J.L. Paradiso. 1983. Walker’s Mammals of the World, 4e éd., Vol. I. Baltimore, Johns Hopkins University Press.
Vaughan, T.A. 1972. Mammalogy. Philadelphie, W.B. Saunders Co.
.