Le 5 juin 1977, la toute jeune entreprise Apple de Cupertino (Californie) mettait sur le marché un ordinateur personnel. Le désormais mythique Apple II n’était pas le premier produit de la firme fondée par Steve Jobs et Steve Wozniak, ni le premier ordinateur personnel. Et, bien sûr, il n’y avait pas de foules amassées aux portes de leurs établissements attendant de l’acheter. Mais avec le temps, il est devenu « l’un des produits les plus réussis de tous les temps », selon les mots de Wozniak. Mais surtout, c’était le premier grand pas sur un chemin qui a conduit à la construction de l’une des marques les plus reconnaissables au monde.
Dans les années 1970, la Silicon Valley était un noyau d’innovation dynamique qui fournissait les composants d’une puissante industrie informatique contrôlée par de grandes entreprises et institutions. À cette époque, les ordinateurs étaient encore des machines volumineuses et coûteuses. En dehors de la sphère des entreprises, seule une poignée de passionnés possédait les connaissances nécessaires pour gérer ces technologies et savoir quoi en faire.
Selon ce que l’historien de l’informatique David Greelish, auteur de Classic Computing : The Complete Historically Brewed, a expliqué à OpenMind, « la révolution des micro-ordinateurs est née indépendamment de l’industrie informatique. » Ce sont des amateurs qui ont commencé à construire les premiers ordinateurs personnels en utilisant des pièces telles que les premières puces fabriquées par Intel. En 1975, le premier ordinateur ayant connu un succès commercial est arrivé sur le marché, l’Altair 8800, qui pouvait être acheté déjà assemblé. Cependant, l’habitude voulait que ces amateurs de bricolage achètent des kits à assembler. « Il n’intéressait que les amateurs d’électronique parce qu’il était difficile à utiliser », a déclaré à OpenMind Michael R. Williams, professeur émérite à l’Université de Calgary au Canada et auteur de A History of Computing Technology.
L’origine du logo Apple
C’était aussi le cas de l’Apple I, le premier kit fabriqué par deux anciens amis de lycée réunis au Homebrew Computer Club, un lieu de rassemblement de passionnés d’électronique dans la Silicon Valley. Peu de temps après, Wozniak et Jobs créent Apple Computer. Le nom et le logo, celui de la pomme, ont été inspirés par l’expérience antérieure de Jobs dans une ferme de pommes et par la maison de disques Apple qui a publié les disques des Beatles. Selon Corey Cohen, historien de l’informatique basé à Apple, il n’y a aucun fondement à l’idée que le nom a été inspiré par le prétendu suicide du pionnier de l’informatique Alan Turing avec une pomme empoisonnée.
Le premier ordinateur Apple n’était qu’une carte mère conçue par Wozniak. Si l’utilisateur voulait un boîtier, il devait le fabriquer lui-même. Alors que Wozniak était l’ingénieur du duo, Jobs voyait l’avenir des ordinateurs dans la fabrication de machines pour les consommateurs, déjà assemblées, faciles à utiliser et au design attrayant. « L’une des choses que Steve Jobs a apportées au marché était l’idée d’un ordinateur faisant partie de votre vie, et vous pouvez le voir dans ses premières publicités », explique Cohen à OpenMind.
C’est ainsi qu’est né l’Apple II. À l’intérieur, Wozniak avait prévu un microprocesseur 8 bits, avec une mémoire RAM de base de 4 ko et une interface pour audiocassette pour télécharger des programmes et stocker des données. Jobs l’a recouvert d’un joli boîtier en plastique qui, pour l’époque, était une révolution. Et surtout, le clavier et la connexion à un moniteur vidéo définissaient un concept qui est resté la norme jusqu’à aujourd’hui. Tout cela était proposé pour un prix de détail débutant à 1 298 dollars américains, une somme importante pour l’époque.
L’Apple II n’était pas seul sur le marché. Des concurrents tels que le Commodore PET 2001 et le Tandy TRS-80 ont été lancés à la même époque. Ces trois machines avaient en commun « leur approche des ordinateurs comme des appareils », résume Cohen. « Il n’y avait pas d’attente ou de compétences informatiques requises pour commencer à en utiliser un ». Cependant, l’Apple II avait autre chose : une connexion vidéo couleur, une caractéristique que Jobs et Wozniak ont mise en avant en redessinant le logo Apple avec des bandes de couleur.
L’Apple II n’a pas immédiatement triomphé
Pour autant, l’Apple II n’a pas immédiatement triomphé : « Au départ, l’Apple II n’était pas un gros vendeur », explique Cohen. Selon cet expert, ce sont deux nouvelles avancées qui ont ensuite fait grimper sa popularité. La première était le Disk II, un lecteur de disquettes bon marché et fiable conçu par Wozniak et lancé en 1978 pour remplacer l’interface à cassette.
En retour, cette innovation a permis l’introduction l’année suivante d’une version Apple de VisiCalc, aujourd’hui considérée comme la première killer app, terme utilisé pour désigner les programmes qui incitent les utilisateurs à acheter le matériel nécessaire à leur utilisation. Développé par VisiCorp, une société d’édition de logiciels, VisiCalc était « le premier véritable tableur sur un petit ordinateur, qui n’était disponible à l’époque que sur l’Apple II doté d’un lecteur de disque », explique M. Cohen. « Avec VisiCalc, les petites et moyennes entreprises pouvaient justifier l’achat d’un ordinateur et les ventes d’Apple ont explosé. » Les ordinateurs Apple ont alors commencé à se répandre dans les écoles et les foyers. Pour Williams, s’il n’y avait pas eu VisiCalc, « l’Apple II aurait probablement suivi le chemin des autres vers l’oubli. »
L’Apple II a marqué le début de l’ascension d’Apple, mais a rapidement été confronté à un concurrent sérieux. Selon Williams, lorsqu’IBM a découvert que tous ses clients professionnels voulaient VisiCalc, le géant de l’informatique s’est empressé de lancer son propre ordinateur personnel, le premier PC, en 1981. Apple répondra à son tour en 1984 avec le premier Macintosh, qui popularise la souris et l’interface utilisateur graphique. Le Macintosh coexistera avec l’Apple II pendant une décennie, mais non sans tensions. « À la fin des années 1980, Apple avait un problème interne : les gens de l’Apple II et les gens du Macintosh étaient presque à couteaux tirés », dit Cohen. Finalement, la série des Apple II a cessé d’être produite en 1993, mettant fin à une ligne au succès énorme, mais pas à un style et à une marque qui, pour beaucoup de ses adeptes, continuent d’être des objets presque cultes.
Javier Yanes pour Ventana al Conocimiento
@yanes68