Quel est le plus grand danger pour la faune : La radioactivité ou les humains ? L’écologiste de la faune Jim Beasley s’est rendu dans les zones contaminées autour de Tchernobyl et Fukushima pour connaître la réponse, et ses conclusions sont à la fois dégrisantes et réconfortantes.
Lorsque les humains sont évacués après une catastrophe nucléaire, qu’arrive-t-il à l’environnement – sol, plantes et arbres, animaux – laissé sur place ?
Pour connaître l’impact sur la vie animale, l’écologiste de la faune James Beasley, professeur associé à l’université de Géorgie, a fait ce que beaucoup de gens ne feraient pas : il s’est aventuré dans les zones d’exclusion situées près des deux réacteurs nucléaires défaillants de Tchernobyl et de Fukushima Daiichi. (Regardez son discours TEDxPeachtree : Tchernobyl 30 ans plus tard.)
Et ce que Beasley a trouvé défie les attentes. Les populations d’animaux ont augmenté, malgré la forte contamination de ces zones. Bien que d’autres études soient nécessaires, ses observations envoient un message potentiellement porteur d’espoir sur la façon dont la faune peut être capable de rebondir après une catastrophe.
L’explosion du réacteur de Tchernobyl le 26 avril 1986 près de Pripyat, en Ukraine, à la frontière entre le Bélarus et l’Ukraine, est considérée comme la pire catastrophe nucléaire de l’histoire mondiale. Selon l’Agence internationale de l’énergie atomique (AIEA), elle a libéré dans l’atmosphère 400 fois plus de radiations que la bombe atomique larguée sur Hiroshima. Plus de 116 000 personnes ont été évacuées d’une zone de 1 622 miles carrés (dont la moitié se trouve au Belarus et l’autre en Ukraine). La ville de Pripyat, qui abritait autrefois plus de 50 000 personnes, a été abandonnée, tout comme les fermes et les villages environnants. Immédiatement après, 31 personnes impliquées dans l’intervention d’urgence sont mortes, et en 2004, 19 autres étaient décédées des suites des radiations.
Plus de trois décennies plus tard, la controverse se poursuit sur le nombre total de décès et de maladies causés par Tchernobyl. Dans une estimation de 2005, l’Organisation mondiale de la santé a théorisé que 2 200 personnes ayant travaillé à l’intervention d’urgence et au rétablissement (sur les plus de 200 000 personnes qui y ont participé) mourraient de causes liées aux radiations, comme le cancer de la thyroïde.
On en sait moins sur les effets des radiations sur une autre population de la région : les animaux sauvages qui y vivent. Dans l’immédiat, les plantes et la faune ont été clairement dévastées. En quelques mois, jusqu’à 4,3 miles de forêts de pins à l’ouest du réacteur sont morts, ce qui leur a valu le surnom de « forêt rouge ». En outre, selon l’AIEA, d’importantes populations de rongeurs et d’insectes vivant dans le sol ont disparu. Pendant quelques années après l’accident, les vaches et les moutons qui avaient été évacués étaient sensiblement malades, tout comme leur progéniture. Et bien qu’il n’y ait pas beaucoup de données sur la façon dont les radiations ont affecté les animaux au niveau de l’ADN, les chercheurs ont observé une augmentation des dommages génétiques chez les mouches des fruits, les souris et une mauvaise herbe appelée thale cress.
Beasley, qui travaille au Savannah River Ecology Lab et a étudié l’impact environnemental du site de Savannah River, une ancienne usine d’armes nucléaires, s’est demandé comment les animaux plus grands avaient été affectés. Il avait entendu des anecdotes de cinéastes et d’autres visiteurs qui avaient vu des animaux sauvages errer dans les environs. Ces rapports l’ont surpris, dit-il. Lorsque vous entendez le mot « Tchernobyl », du moins jusqu’à il y a quelques années, vous pensez à un terrain vague abandonné ». Mais lorsqu’il a essayé de trouver des données concrètes, il n’y en avait pas beaucoup : « Je suis vraiment devenu intrigué par le développement de certaines études pour aider à combler certaines de ces lacunes dans les connaissances. »
Beasley a commencé à examiner les statistiques du ministère des Ressources naturelles du Bélarus. Pendant la première décennie après la catastrophe – de 1987 à 1996 – des chercheurs ont survolé la zone en hélicoptère pour compter les grands animaux. Ils ont constaté que le nombre d’élans, de chevreuils, de cerfs et de sangliers était en augmentation. Puis, durant les hivers 2005 à 2010, ils ont compté les traces d’animaux dans la partie biélorusse de la zone. Ils ont constaté que les densités de population d’animaux tels que l’élan, le chevreuil, le cerf et le sanglier étaient similaires à celles observées dans quatre réserves naturelles non contaminées du Belarus. En revanche, les loups étaient 7 fois plus nombreux dans la zone d’exclusion que dans les réserves témoins au Belarus, et 19 fois plus nombreux que dans une réserve non contaminée en Russie. Intrigué, Beasley a décidé de se rendre à Tchernobyl pour enquêter.
Utilisant des caméras déclenchées par le mouvement, les scientifiques ont documenté un écosystème croissant dans la zone d’exclusion de Tchernobyl. Sur une période de cinq semaines, Beasley et ses collègues ont installé 98 pièges à caméra du côté de la Biélorussie. Sur chaque site, ils ont débarrassé le sol de la végétation, déposé une petite patte en plâtre imprégnée d’une odeur destinée à attirer les carnivores et les omnivores, et placé à proximité une caméra infrarouge activée par un détecteur de mouvement. (Pour se protéger, les chercheurs portent des dosimètres pour suivre leur dosage, minimisent le temps passé dans les zones à fort rayonnement et portent des masques respiratoires intégraux lorsqu’ils doivent remuer le sol). En regardant les séquences, l’équipe a détecté 14 espèces, dont l’élan, le loup, le renard, le cerf et le bison d’Eurasie, une espèce menacée (qui a été introduite dans les années 1990 dans le cadre d’un effort de conservation).
Bien que les pièges à caméra ne permettent pas d’estimer le nombre de populations, ils ont permis à l’équipe d’étudier comment les radiations affectaient les endroits où se trouvaient les animaux. Les chercheurs ont intégré les chiffres et les emplacements des quatre espèces les plus abondantes (loup gris, chien viverrin, renard roux et sanglier d’Eurasie) dans un modèle statistique qui tenait compte du type d’habitat, de la distance à l’eau et de la distance à la limite de la zone (une façon de mesurer la présence humaine). Ils ont également intégré les mesures des quantités de césium 137, l’un des isotopes radioactifs libérés par l’explosion. En raison de sa longue demi-vie (le temps qu’il faut pour que la moitié d’un échantillon de substance radioactive se désintègre), il sera présent dans le sol pendant des années.
Ce qu’ils ont trouvé : Beasley et ses collègues n’ont vu aucune corrélation entre les niveaux de contamination et l’abondance des animaux sur place. En d’autres termes, de nombreux animaux vivaient – et prospéraient – dans des zones hautement contaminées. « Nous avons trouvé toute une variété d’espèces, et ce qui déterminait réellement leur répartition était l’habitat », explique Beasley. « Cela n’avait rien à voir avec les niveaux de radiation au sol. »
Dans une étude ultérieure, Beasley et son équipe ont posé 83 appâts – constitués d’une carpe morte – le long de la rivière Pripyat et des fossés d’irrigation pour attirer les charognards. Les caméras ont capturé 13 espèces, dont la chouette hulotte, le pygargue à queue blanche, le vison d’Amérique, la loutre eurasienne et la martre des pins. De plus, 98 % des carcasses de carpes ont été nettoyées en moins d’une semaine, ce qui laisse penser que ces animaux sont florissants. « Toutes les données que nous avons recueillies à ce stade suggèrent que ces animaux dans ces paysages nucléaires sont, au niveau de la population en tout cas, prospères en l’absence d’humains », explique Beasley. Cela indique que le principal facteur affectant la faune n’est pas la contamination nucléaire, comme il s’y attendait, mais la présence humaine.
Beasley a constaté un phénomène similaire sur un site de catastrophe nucléaire plus récent : la zone autour du réacteur nucléaire de Fukushima Daiichi. Lorsque les réacteurs de la centrale de Fukushima Daichi ont fondu après le séisme et le tsunami de mars 2011, environ 10 % de la quantité de radiations comme à Tchernobyl ont été libérés. Le gouvernement a évacué la population d’une parcelle de 444 miles carrés. Une partie de la zone restera fermée au public, mais environ trois quarts de la zone ont été rouverts depuis 2016 (bien que seulement 10 à 15 % de la population initiale soit revenue). Contrairement à Tchernobyl, où peu de gens entrent, la zone d’évacuation de Fukushima a été occupée par des travailleurs d’assainissement qui grattent et mettent en sac la terre végétale pour l’enlever. Beasley se demande si les animaux y rebondiront aussi rapidement.
Pendant deux périodes de quatre mois en 2015 et 2016, Beasley et ses collègues ont installé des pièges à caméra sur 106 sites dans la zone d’évacuation de Fukushima et dans une zone voisine encore habitée. Ils ont capturé 22 espèces animales différentes, dont des macaques japonais, des chiens viverrins, des sangliers et des serpents japonais. Tout comme à Tchernobyl, les chercheurs ont modélisé l’abondance de ces animaux en fonction de différents facteurs possibles, tels que les niveaux de radiation et l’habitat. Une fois de plus, les niveaux de radiation n’ont pas semblé avoir d’impact sur l’endroit où se trouvaient les animaux.
La plupart des animaux, comme les sangliers, les macaques japonais et les martres, étaient plus abondants dans les zones contaminées où les humains étaient exclus. En fait, la population de sangliers a tellement explosé qu’il y a des efforts pour les retirer afin qu’ils ne détruisent pas les bâtiments dans les zones où les gens reviendront un jour. Beasley s’est rendu dans la zone une douzaine de fois, y restant une à deux semaines d’affilée. Il a été frappé de voir des sangliers habituellement nocturnes « se promener en plein jour », dit-il.
À leur grand étonnement, l’équipe a capturé des images d’un ours noir dans la zone d’évacuation près du réacteur. « C’était une espèce que nous ne nous attendions vraiment pas à voir là », dit Beasley. Le fait que les populations animales aient explosé en quelques années seulement après l’accident suggère que, lorsque les humains quittent une zone, la faune se rétablit rapidement. « Ce sont des réponses assez rapides », dit-il. « Cela correspond tout à fait à ce que nous avons vu à Tchernobyl ». (Les résultats de son étude ont récemment été publiés dans la revue Frontiers in Ecology and the Environment.)
Si les animaux sauvages près de Tchernobyl et de Fukushima se portent bien en termes de nombre, l’équipe de Beasley essaie maintenant de comprendre comment les radiations les affectent individuellement. Qu’il n’y ait aucun doute : Les animaux de Tchernobyl sont hautement radioactifs. Les sangliers sont particulièrement radioactifs parce qu’ils mangent des tubercules, des larves et des racines dans le sol, où le césium 137 s’est déposé. Beasley et son équipe ont également mesuré des niveaux élevés chez les loups, qu’ils ont capturés et marqués avec des colliers GPS et des dispositifs qui suivent la radioactivité.
Mais jusqu’à présent, ces effets ne sont pas apparents aux yeux des chercheurs. « Je n’ai jamais vu un animal présentant une déformation visuelle extérieure due aux radiations », précise le chercheur. À l’avenir, lui et ses collègues aimeraient étudier les systèmes de reproduction des animaux de Tchernobyl et de Fukushima pour voir si les radiations affectent, par exemple, la formation des spermatozoïdes chez les mâles ou le nombre d’œufs produits par les femelles. Beasley déclare : « Il y a beaucoup plus de choses que nous devons découvrir. »
Pour Beasley, le succès des animaux à Tchernobyl et Fukushima porte un message à la fois poignant et plein d’espoir. « Pour moi, c’est vraiment un rappel qui donne à réfléchir et un exemple assez dramatique des impacts que les humains ont sur les écosystèmes », dit-il. Ses recherches montrent que la présence de personnes dans une zone peut en fait être pire pour les populations animales que la contamination radioactive ; les humains semblent stresser un écosystème simplement en y vivant.
Du côté positif, l’un des animaux en voie de disparition dans le monde a trouvé un refuge dans la zone d’exclusion de Tchernobyl. Le cheval de Przewalski, la dernière sous-espèce de cheval sauvage, s’est éteint à l’état sauvage au milieu des années 1950, et les spécimens existants ne vivaient qu’en captivité. À titre expérimental – de 1998 à 2004 – 36 chevaux ont été relâchés dans la zone d’exclusion de Tchernobyl après l’accident. Après 10 ans, leur nombre a presque doublé pour atteindre 65.
Grâce aux pièges à caméra, Beasley a vu un spectacle que l’on croyait autrefois presque impossible : des groupes de chevaux sauvages se rassemblant dans les maisons et les granges abandonnées de Tchernobyl. Leur retour, et celui d’autres animaux, semble nous dire que, tant que les humains sont disposés à leur laisser de l’espace, il reste une chance de faire revivre même des espèces en voie de disparition. « Les animaux sauvages sont vraiment résilients, et je pense que c’est un bon exemple de cette résilience », dit Beasley.
Voir son discours TEDxPeachtree ici: