Triomphe malgré la tourmente
Après s’être séparée de son mari/manager Ted White quelques années plus tôt, Aretha Franklin épouse l’acteur Glynn Turman en 1978. Ils divorcent six ans plus tard. À la fin des années 1970, ses ventes de disques avaient diminué, mais elle a pris un virage qui a attiré l’attention dans le film Blues Brothers, dans lequel elle jouait et chantait. Le film et les albums des Blues Brothers, enregistrés par les humoristes du Saturday Night Live et fanatiques de blues et de soul Dan Aykroyd et John Belushi, ont contribué à alimenter un nouvel intérêt grand public pour la soul des années 1960.
En 1980, Franklin choisit de quitter Atlantic et de signer avec Arista Records. La production lisse du label et le choix commercial du matériel lui valent des ventes supérieures à celles qu’elle avait connues depuis un certain temps, notamment pour le single « Freeway of Love ». Elle remporte trois autres Grammys au cours de la décennie. Néanmoins, Dave DiMartino d’Entertainment Weekly ronchonne que la plupart de ses succès chez Arista » ont été assemblés par des producteurs de renom comme Narada Michael Walden et auraient pu facilement mettre en vedette une toute autre chanteuse – comme, par exemple, sa camarade de label Whitney Houston » ; DiMartino s’oppose également au jumelage incessant de Franklin avec d’autres stars pour des duos très médiatisés, remarquant : » Comme si… Aretha Franklin avait besoin d’un gimmick ? »
En 1979, le père de Franklin a été abattu par un cambrioleur à son domicile et est tombé dans le coma. Il est mort plusieurs années plus tard, n’ayant jamais repris conscience. Comme l’écrit Randolph d’Ebony, « Quand on a fait autant d’adieux qu’Aretha, il est impossible de ne pas être palpablement façonné par la perte. » La chanteuse a cité un moment de l’hospitalisation de son père comme la décision la plus difficile de sa vie. « Nous devions avoir une trachéo , a-t-elle confié, et nous avions peur que cela affecte sa voix, qui était certainement sa vie. »
Mais au-delà de cet incident et d’autres incidents douloureux, d’autres triomphes attendaient Franklin. Elle a été la première femme intronisée au Rock and Roll Hall of Fame, a remporté un Grammy pour la meilleure performance gospel soul, a fait l’objet d’un hommage documentaire de toutes les étoiles diffusé sur la télévision publique, a chanté lors de l’inauguration d’un autre président, Bill Clinton, en 1993, et a remporté un Grammy pour l’ensemble de sa carrière en 1995. Franklin n’était peut-être pas la puissance commerciale que certains de ses acolytes plus jeunes, comme Whitney Houston et Mariah Carey, mais elle était définitivement devenue une institution.
Franklin – qui s’est réinstallée dans la région de Détroit au milieu des années 1990 – a annoncé des plans pour une autobiographie et a également rendu publique son intention de lancer un label de disques, qui s’appellerait World Class Records. « Je cherche un espace », a-t-elle déclaré au Boston Globe. « Je suis le PDG. » Elle a continué à se produire, son groupe comptant à cette époque deux de ses fils, Kecalf Cunningham et Teddy Richards.
D’autres projets, notamment des apparitions au cinéma et à la télévision, étaient également en préparation. « Je cherche simplement à atteindre l’excellence à peu près partout, que ce soit en tant que productrice, auteur-compositeur ou chanteuse », a proclamé Franklin à l’écrivain Smith du Boston Globe. « Je donne aux gens ce que je pense être le meilleur, et pas seulement ce que tout le monde dit être ‘hot’. Je veux faire des choses qui vont avoir du sens et les inspirer d’une manière ou d’une autre. » Le Detroit Free Press lui a demandé si elle ne se lassait jamais de chanter « Respect », la reine de la soul a répondu : « En fait, non. Je trouve simplement de nouvelles façons de rafraîchir la chanson ». De la même manière, la voix de Franklin continue de rafraîchir de nouveaux auditeurs.