Artiodactyla est un ordre de mammifères à doigts pairs qui marchent sur leurs ongles de pieds (unguis). Cet ordre et l’autre ordre de mammifères à sabots, les Perissodactyla, sont collectivement appelés ongulés. L’ordre Artiodactyla contient 195 espèces de mammifères principalement herbivores regroupés en familles qui contiennent les porcs, les pécaris, les hippopotames, les chameaux, les cerfs souris, les cerfs, les girafes, les pronghorns, et la famille qui contient les bovins, les moutons, les chèvres et les bisons.
Description
Les pieds sont le trait caractéristique du groupe ; l’axe de soutien des pattes passe entre les troisième et quatrième doigts, qui supportent la majeure partie du poids de l’animal. Ce qui serait le « digit 1 » est toujours absent. Le chiffre 2 et, chez certaines espèces, le chiffre 5 (les doigts latéraux) peuvent être réduits ou absents. L’os le plus diagnostique du squelette, l’astragale (talus), présente des surfaces supérieure et inférieure en forme de poulie. Cela améliore la flexion et l’extension des membres postérieurs tout en limitant complètement les mouvements latéraux. Cette combinaison permet aux artiodactyles de se lever rapidement, l’arrière-train en premier.
L’astragale distinctif est considéré par certains comme une clé du succès de l’ordre car il permet d’activer les puissants muscles propulseurs des membres postérieurs plus rapidement lors du lever que chez les périssodactyles. L’astragale du périssodactyle limite le mouvement des membres postérieurs de sorte que l’animal doit se lever frontalement en premier, ce qui ralentit l’accélération par rapport à l’artiodactyle et provoque une certaine vulnérabilité si un prédateur rencontre le périssodactyle couché.
Il existe 3 sous-ordres reconnus : les Suiformes, les Tylopoda et les Ruminantia.
Suiformes
Les Suiformes comprennent les familles des porcs, des pécaris et des hippopotames qui se distinguent par la présence de 3 paires d’incisives. Les canines, et chez les hippopotames les incisives également, sont en forme de défense.
Tylopoda
Les Tylopoda, qui comprennent les chameaux de l’Ancien et du Nouveau Monde, ont 1 paire d’incisives supérieures et seulement 2 ongles agrandis sur chaque membre à la place des sabots normaux.
Ruminantia
Les membres du sous-ordre des Ruminantia n’ont pas d’incisives supérieures. Tous les ruminants ont un estomac complexe à 4 ou, plus rarement, à 3 compartiments. Les aliments sont rassemblés rapidement, mâchés brièvement et avalés dans la première chambre de l’estomac, ou rumen. Là, dans un environnement chaud et humide, la dégradation bactérienne commence. Plus tard, une boule de nourriture, appelée carie, est volontairement régurgitée et mâchée, ou ruminée, pendant que l’animal se repose. Les bactéries de l’estomac décomposent la cellulose en glucose, créent des protéines bactériennes et synthétisent certaines vitamines. La bouse mâchée est avalée dans la deuxième chambre de l’estomac, le réticulum, où se poursuit l’activité bactérienne. Ensuite, la nourriture passe dans l’omasum et enfin dans la quatrième chambre, la caillette, ou chambre de digestion, où les sucs gastriques sont sécrétés. Non seulement les ruminants utilisent les composants cellulaires digestibles de leur nourriture, mais en digérant les bactéries, ils accèdent à des nutriments qui seraient autrement indigestes et indisponibles.
La capacité à tirer plus d’énergie d’une quantité donnée d’herbe sèche et de mauvaise qualité, grâce à la rumination, a été suggérée comme un facteur contribuant à la prolifération des espèces. Les membres de l’ordre Perissodactyla, dont les chevaux, les tapirs et les rhinocéros, étaient les espèces d’ongulés les plus abondantes au début de l’ère tertiaire (il y a 65 à 34 millions d’années), mais leur diversité a diminué à l’Oligocène (il y a 34 à 23,7 millions d’années). À l’époque suivante, le Miocène (23,7-4,9 millions d’années), les espèces artiodactyles ont proliféré car elles ont largement remplacé les périssodactyles.
Relation avec les humains
Les artiodactyles sauvages ont fourni de la viande, des peaux, de la corne et des bois aux cultures primitives et servent de gibier aux membres des sociétés modernes. La plupart de nos animaux domestiques sont issus de cet ordre. Ils nous fournissent de la viande, du lait, des peaux, de la laine et des poils, et servent de bêtes de somme dans diverses régions du monde. Les artiodactyles étaient à l’origine absents de la région australienne, de l’Antarctique et de nombreuses îles océaniques. Ils ont été introduits comme bétail domestique ou transplantés en tant qu’espèces sauvages, si largement qu’il existe peu de régions habitées en dehors de l’Antarctique sans artiodactyles aujourd’hui.