Il y a deux cents ans aujourd’hui, une Amérique de 36 ans a déclaré la guerre, pour la deuxième fois, à la Grande-Bretagne. Le plan était de conquérir le Canada et d’arracher l’Amérique du Nord pour les États-Unis une fois pour toutes. Mais, à peu près à tous les égards, la guerre a été un désastre total…
Elle a commencé dans la confusion, les États-Unis déclarant les hostilités sans savoir qu’un de leurs principaux objectifs de guerre était déjà traité. Et elle s’est terminée de la même façon, avec une dernière bataille inutile, des semaines après la signature d’un traité de paix. Les civils des deux côtés ont souffert, il y a eu d’horribles massacres et encore plus de bavures de la part des généraux que ce qui est habituel dans les guerres.
Lisez La guerre de 1812 du Star a façonné le Canada à jamais.
Les armées britannique et américaine, complétées par des milices et des guerriers des Premières Nations, se sont bousculées pendant près de trois ans, échangeant temporairement des territoires le long de la rivière Niagara, et se frappant mutuellement au cœur.
York, maintenant Toronto, a été capturée et pillée. Et Newark, maintenant Niagara-on-the-Lake, a été brûlée. Les forces britanniques ont attaqué Washington et incendié la Maison Blanche.
Une histoire aussi violente en surprend plus d’un, étant donné que le Canada et les États-Unis se comportent aujourd’hui plus comme des frères et sœurs que comme des voisins. Il s’avère que cette perspective joyeuse pourrait être due davantage à l’oubli qu’à la réconciliation.
Alistair MacDonald, du Wall Street Journal, écrit,
De nombreux enfants canadiens grandissent en apprenant que leurs ancêtres ont triomphé après que des agresseurs américains ont essayé et échoué à envahir ce qui était alors une colonie britannique. Pour les Américains, une nation naissante a forcé la Grande-Bretagne à respecter la souveraineté des États-Unis, lui permettant de se concentrer sur son expansion vers l’ouest.
Ishaan Tharoor de Time ajoute,
Pour les Américains qui en savent quelque chose, la guerre de 1812 est une suite de mythes, d’instantanés isolés et encadrés d’héroïsme. C’est ce bombardement naval enveloppé de fumée qui a donné naissance au Star Spangled Banner. C’est le moment où les Britanniques ont mis Washington à sac et brûlé la Maison du Président – une humiliation en quelque sorte rachetée par la Première Dame Dolley Madison qui a sauvé une toile de George Washington. Et, pour ceux qui étaient particulièrement attentifs à l’école, c’est la guerre où le futur président Andrew Jackson a mis une raclée aux Britanniques à la Nouvelle-Orléans (une bataille menée, à l’insu des deux camps, après que les envoyés américains et britanniques aient déjà réglé les termes de la paix outre-Atlantique.)
Quelles que soient les bribes gardées en mémoire, elles ne s’additionnent pas tout à fait. « Les Américains ont trouvé une façon à la fois d’oublier et de se souvenir de divers morceaux de la guerre », explique John Stagg, professeur d’histoire à l’université de Virginie et auteur de The War of 1812 : Conflict for a Continent. « Mais ce qui leur reste, en soi, n’a aucun sens.
Si l’histoire est écrite par le vainqueur, et que les deux camps se considèrent comme victorieux, alors même un manoir présidentiel incendié peut devenir une pierre de touche pour les patriotes.
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