« Je préfère écrire un autre livre que d’être riche. » -Lew Wallace
Lew Wallace est l’auteur de sept œuvres majeures, dont Ben-Hur : une histoire du Christ, le roman le plus vendu du XIXe siècle.
Wallace a commencé à écrire son premier roman à la fin des années 1840 alors qu’il était employé au bureau du greffier du comté de Marion. Il trouvait cette occupation monotone, et passait souvent ses soirées à étudier et à écrire. Un livre qui retient toute son attention est Conquête du Mexique de William Prescott. Wallace pensait que cette histoire contenait tous les ingrédients d’un grand roman : l’aventure, le combat, l’héroïsme et » la civilisation et la religion en question mortelle « .
The Fair God : or, the Last of the ‘Tzins, 1873
Wallace développa ce roman sur la conquête des Aztèques pendant les 25 années suivantes. Son service dans la guerre du Mexique et au Mexique après la guerre civile américaine lui a donné de nombreuses occasions d’étudier le peuple, la langue et la géographie. Il s’est inspiré de ces expériences pour mieux dépeindre ses personnages et ses décors.
L’aventure de Wallace dans la littérature n’était pas sans détracteurs. Le président du Wabash College, Charles White, le découragea de ses recherches littéraires. Néanmoins, James Osgood publie The Fair God en 1873. Le titre du roman provenait du teint clair des conquistadors que les Aztèques croyaient représenter leur dieu revenant, Quetzalcoatl.
Les ventes du roman furent modérées. La plus grande critique portait sur les noms imprononçables des héros aztèques tels que Guatamozin et Hualpa. Cependant, Wallace parvint à acquérir une réputation littéraire (du moins dans l’Indiana) et fut encouragé à poursuivre ses activités littéraires.
Ben-Hur : A Tale of the Christ, 1880
Ben-Hur fut le couronnement de Lew Wallace. Roman le plus vendu du XIXe siècle, Ben-Hur a été traduit dans au moins vingt langues différentes, dont l’arabe, le portugais, le thaï et l’hébreu. Il n’a jamais été épuisé. Pour en savoir plus sur cette histoire d’amour, de trahison, de vengeance et de pardon, cliquez ici.
La vie du général Ben Harrison, 1888
Lorsque Benjamin Harrison a été nommé à la présidence en 1888, il s’est tourné vers son bon ami Lew Wallace pour produire une biographie de campagne. Bien qu’il n’ait eu qu’un mois pour écrire, Lew a finalement décidé d’écrire la biographie.
À une époque où la radio ou la télévision n’existaient pas encore, les biographies étaient un bon moyen pour les électeurs de se familiariser avec les candidats politiques. Bien que nous ne saurons jamais l’impact précis que la biographie a eu, Harrison a été élu 23e président des États-Unis.
La Vie du général Ben Harrison est restée la biographie standard de Harrison pendant plus de 70 ans.
L’Enfance du Christ, 1888
L’Enfance du Christ a été initialement publiée dans le Harper’s New Monthly Magazine pour Noël 1886. Deux ans plus tard, il a été réédité en tant que volume à part entière. L’histoire se déroule un soir de Noël où des jeunes gens se réunissent pour écouter les histoires du personnage quasi-autobiographique, l’oncle Midas. (Une description du cabinet de travail de l’oncle Midas présente une ressemblance frappante avec le cabinet de Wallace, construit plusieurs années plus tard.)
Le groupe est curieux d’en savoir plus sur l’enfance du Christ. En réponse, l’oncle Midas raconte quelques histoires tirées de la littérature pseudépigraphique (écrits chrétiens non canoniques dont l’origine est postérieure au premier siècle). Par exemple, il relate l’histoire d’un jeune Jésus fabriquant des colombes en argile et leur donnant vie.
En fin de compte, l’oncle Midas conclut que ces histoires ne sont que des spéculations et que tout ce qu’il peut savoir avec certitude est ce qui se trouve dans les récits évangéliques.
Le Prince des Indes, 1893
Lorsque le président James Garfield a nommé Lew Wallace comme ministre américain en Turquie, il a demandé à Wallace de faire des recherches et d’écrire un autre roman pendant son mandat turc. Harper and Brothers étaient également impatients d’avoir un autre roman et ont donné à Wallace une avance de 500 000 dollars. Le roman qui en résulta fut The Prince of India : or Why Constantinople Fell.
Le titre principal du roman est trompeur, car le livre n’a rien à voir avec l’Inde. Le sous-titre est plus révélateur du contenu du livre. Le roman se déroule dans les années qui précèdent la chute de Constantinople en 1453. Le personnage titre, le Prince des Indes, est le légendaire Juif errant déguisé.
Le Juif errant
Le Juif errant était un personnage populaire dans la fiction du 19ème siècle. Selon les mythes, le Juif errant vivait dans la Palestine du premier siècle et a frappé ou insulté Jésus sur le chemin du Golgotha. Pour le punir, Jésus a dit : « Reste jusqu’à ce que je vienne ». En d’autres termes, Jésus condamne le Juif errant à l’immortalité. Le Juif errant vit d’innombrables vies et assiste à la mort de ses proches à travers les siècles.
Dans Le Prince des Indes, le Juif errant est un personnage vengeur. Il arrive à Constantinople pour présenter à l’empereur son idée d’une religion unique au monde. L’empereur l’ignore, alors il prête ses services à Mohammed II, qui complote pour prendre la ville. Mohammed II s’empare de la ville. Le Juif errant est transformé en une version plus jeune de lui-même et part vers de nouvelles aventures, sans être reconnu par ceux qui l’ont connu.
Wallace considérait ce roman comme sa meilleure œuvre au moment de sa publication. Le public et la plupart des critiques n’étaient pas d’accord. Un fan a eu l’audace d’écrire à Wallace pour lui dire qu’il aurait dû s’arrêter après Ben-Hur.
Comme Ben-Hur, Le Prince des Indes a été adapté en pièce de théâtre en 1907 ; cependant, il a été de courte durée en comparaison.
La courtisane de Malkatoon et Commode, 1897
La courtisane de Malkatoon est un poème basé sur une légende turque du prince Othman, fondateur de l’Empire ottoman, et de la façon dont il a gagné sa fiancée, Malkatoon.
Wallace rêvait d’être l’auteur d’une pièce de théâtre à succès, mais ce rêve n’est jamais devenu réalité. Wallace a partagé le manuscrit avec divers acteurs et producteurs sans recevoir d’intérêt sérieux. Commodus n’a jamais été produit.
L Lew Wallace : An Autobiography, 1906
L’autobiographie de Lew Wallace devait être le couronnement de l’un des auteurs les plus célèbres de la fin du XIXe siècle. La vie même de Wallace faisait pâlir les aventures de Ben-Hur.
L’auteur, soldat, diplomate, avocat, politicien, inventeur, musicien et artiste avait une grande histoire à raconter. Malheureusement, au moment de sa mort, il n’avait terminé son autobiographie que jusqu’à la bataille de Monocacy, laissant 40 ans de sa vie non répertoriés.
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