Promoteur de la musique « américaine »
À partir du milieu des années 1930 et jusqu’en 1950, Copland s’efforce sérieusement d’élargir le public de la musique américaine et prend des mesures pour changer son style lorsqu’il écrit des pièces demandées pour différentes occasions. Il a composé de la musique pour le théâtre, le ballet et les films, ainsi que pour des situations de concert. Dans ses ballets – Billy the Kid (1938), Rodeo (1942) et Appalachian Spring (1944 ; Prix Pulitzer, 1945) – il utilise des mélodies folkloriques et assouplit son style antérieur pour arriver à un son plus largement reconnu comme « américain ». D’autres œuvres célèbres de cette période sont El Salón México (1935) et A Lincoln Portrait (1942), tandis que la Sonate pour piano (1943) et la Troisième Symphonie (1946) poursuivent le développement de sa musique de concert. Parmi ses célèbres musiques de films figurent celles de Of Mice and Men (1939), Our Town (1940), The Red Pony (1948) et The Heiress (1949).
Le souci de Copland d’établir une tradition musicale dans la vie américaine s’accentue lorsqu’il devient professeur à la New School for Social Research de l’université Harvard, et responsable du département de composition du Berkshire Music Center de Tanglewood, dans le Massachusetts, une école fondée par Koussevitzky. Ses Norton Lectures à Harvard (1951-52) ont été publiées sous le titre Music and Imagination (1952). Ses ouvrages antérieurs sont What to Listen for in Music (1939) et Our New Music (1941).
A partir du Quatuor pour piano et cordes (1950), Copland a utilisé les méthodes développées par le compositeur américain d’origine autrichienne Arnold Schoenberg, qui a développé un système tonal ne reposant sur aucune tonalité. Cela a dérouté de nombreux auditeurs. Les œuvres les plus importantes de Copland de ces années-là comprennent la Fantaisie pour piano (1957), le Nonet pour cordes (1960), Connotations (1962) et Inscape (1967). The Tender Land (1954) représente une extension du style du ballet à la scène de l’opéra.