Première vie
Jack London est né John Griffith Chaney à San Francisco, en Californie, en 1916, fils de Flora Wellman et Henry Chaney. Les parents de Jack n’étaient pas mariés au moment de sa naissance. Flora a épousé un veuf, John London, la même année que la naissance de son fils. John est un beau-père aimant, mais il entreprend plusieurs entreprises commerciales et agricoles qui se révèlent être des échecs. La famille, qui comprend Eliza et Ida, filles du premier mariage de John London, déménage souvent. Comme la situation économique de la famille de Jack ne cessait de décliner, il a occupé plusieurs emplois dès l’âge de dix ans. Il livre des journaux, travaille sur un chariot à glace et installe des quilles dans un bowling, tout en allant à l’école. Presque tout l’argent qu’il gagnait était remis à ses parents. À l’âge de treize ans, il a quitté l’école et a continué à faire des petits boulots. Il réussit à acheter un skiff (petit bateau ouvert à fond plat) de quatorze pieds et navigue fréquemment dans la baie d’Oakland, en Californie, en emportant souvent des livres de bibliothèque.
Quand Jack a quinze ans, John est blessé dans un accident. Jack est allé travailler à plein temps dans une conserverie pour subvenir aux besoins de sa famille. Le travail consistait à se pencher sur des machines qui n’avaient pas de protections de sécurité. Jack travaillait le plus longtemps possible, souvent dix-huit ou vingt heures d’affilée. Le salaire était de dix cents de l’heure.
Jack a échappé à ce travail en devenant un pirate des parcs à huîtres de la baie de San Francisco. A seize ans, il rejoint la California Fish Patrol à Benecia. Juste après ses dix-sept ans, il s’engage à bord d’un navire, le Sophia Sutherland, en tant que matelot valide et se dirige vers le nord-ouest du Pacifique pour une expédition de chasse aux phoques. Au retour de son voyage en mer, Jack travaille dans une usine de jute (fibre de certaines plantes tropicales utilisée pour fabriquer des cordes), puis dans une centrale électrique.
Jack a terminé ses études secondaires en un an et est allé à l’université de Californie pendant un semestre. Il a voyagé au Klondike en Alaska avec les prospecteurs d’or et, après son retour en Californie, a lancé sa carrière d’écrivain.