Wolfgang Amadeus Mozart est né le 27 janvier 1756 à Salzbourg, en Autriche. Son père, Léopold Mozart, compositeur réputé, instructeur et auteur de célèbres écrits sur le jeu du violon, était alors au service de l’archevêque de Salzbourg. Leopold et Anna Maria, son épouse, ont souligné l’importance de la musique pour leurs enfants. Avec sa sœur Nannerl, Wolfgang reçut une formation musicale si intensive qu’à l’âge de six ans, il était un compositeur en herbe et un joueur de clavier accompli. En 1762, Léopold présente son fils comme interprète à la cour impériale de Vienne, en Autriche, et de 1763 à 1766, il escorte les deux enfants dans une tournée musicale continue à travers l’Europe, qui comprend de longs séjours à Paris, en France, et à Londres, en Angleterre, ainsi que des visites dans de nombreuses autres villes, avec des apparitions devant les familles royales françaises et anglaises.
Mozart est l’enfant prodige (un enfant exceptionnellement doué) le plus célèbre de cette époque en tant qu’interprète au clavier. Il a également fait une grande impression en tant que compositeur et improvisateur (celui qui arrange ou crée). À Londres, il a gagné l’admiration du musicien Johann Christian Bach (1735-1782), et il a été exposé dès son plus jeune âge à une variété inhabituelle de styles et de goûts musicaux à travers l’Europe.
De dix à dix-sept ans, la réputation de Mozart en tant que compositeur a atteint un degré de maturité égal à celui de la plupart des musiciens établis plus âgés. Il passe les années 1766 à 1769 à Salzbourg à écrire des œuvres instrumentales et de la musique pour des drames scolaires en allemand et en latin, et en 1768 il produit ses premiers véritables opéras : le Singspiel allemand (c’est-à-dire avec des dialogues parlés) Bastien und Bastienne. Malgré sa réputation grandissante, Mozart ne trouve aucun poste convenable ouvert à lui ; et son père escorte une fois de plus Mozart, à l’âge de quatorze ans (1769), et part pour l’Italie pour essayer de faire son chemin en tant que compositeur d’opéra.
En Italie, Mozart est bien accueilli : à Milan, il obtient la commande d’un opéra ; à Rome, il est fait membre d’un ordre chevaleresque honoraire par le pape ; et à Bologne, l’Accademia Filarmonica lui accorde le statut de membre malgré une règle exigeant normalement que les candidats aient vingt ans. Au cours de ces années de voyages en Italie et de retours à Salzbourg entre les voyages, il a produit ses premières mises en scène à grande échelle d’opera seria (c’est-à-dire d’opéra de cour sur des sujets sérieux) : Mitridate (1770), Ascanio in Alba (1771) et Lucio Silla (1772), ainsi que ses premiers quatuors à cordes. À Salzbourg, fin 1771, il renouvelle l’écriture des Symphonies (n° 14-21).
Paris était un théâtre bien plus vaste pour les talents de Mozart. Son père le presse d’y aller, car » de Paris, la renommée d’un homme de grand talent résonne dans le monde entier « , écrit-il à son fils. Mais après neuf mois difficiles à Paris, de mars 1778 à janvier 1779, Mozart retourne une fois de plus à Salzbourg, n’ayant pas réussi à s’imposer et déprimé par toute cette expérience, qui avait inclus la mort de sa mère au milieu de son séjour à Paris. Incapable d’être engagé pour un opéra, il écrit de la musique sur commande à Paris, encore une fois principalement pour des instruments à vent : la Sinfonia Concertante pour quatre instruments à vent solistes et orchestre, le Concerto pour flûte et harpe, d’autres musiques de chambre et la musique de ballet Les Petits riens. En outre, il commence à donner des leçons pour gagner de l’argent.
Les années de Mozart à Vienne, de l’âge de vingt-cinq ans à sa mort à trente-cinq ans, couvrent l’une des plus grandes évolutions en un court laps de temps de l’histoire de la musique. Au cours de ces dix années, la musique de Mozart s’est développée rapidement au-delà du domaine de nombre de ses contemporains ; elle a exposé à la fois des idées et des méthodes d’élaboration que peu pouvaient suivre, et pour beaucoup, le Mozart tardif semblait être un compositeur difficile.
Les grandes œuvres instrumentales de cette période rassemblent tous les domaines de l’activité antérieure de Mozart et quelques nouveaux : six symphonies, dont les célèbres trois dernières : no. 39 en mi bémol majeur, no. 40 en sol mineur, et no. 41 en do majeur (le Jupiter – un titre inconnu de Mozart). Il a terminé ces trois œuvres en six semaines au cours de l’été 1788, un exploit remarquable même pour lui.
Dans le domaine du quart à cordes, Mozart a produit deux groupes importants d’œuvres qui ont complètement éclipsé tout ce qu’il avait écrit avant 1780 : en 1785, il a publié les six quatuors (K. 387, 421, 428, 458, 464 et 465) et en 1786, il a ajouté l’unique quatuor Hoffmeister (K. 499). En 1789, il écrit les trois derniers quatuors (K. 575, 589 et 590), dédiés au roi Frédéric-Guillaume (1688-1740) de Prusse, un violoncelliste réputé.
Le développement de Mozart en tant que compositeur d’opéra entre 1781 et sa mort est peut-être encore plus remarquable, car les problèmes de l’opéra étaient plus vastes que ceux des grandes formes instrumentales et fournissaient des modèles moins adéquats. Le premier résultat important fut le Singspiel allemand intitulé Die Entführung aus dem Serail (1782 ; L’enlèvement au sérail). Mozart se tourne ensuite vers l’opéra italien. Mozart a produit ses trois plus grands opéras italiens : Le nozze di Figaro (1786 ; Les Noces de Figaro), Don Giovanni (1787, pour Prague) et Cosi fan tutte (1790). Dans son dernier opéra, La Flûte enchantée (1791), Mozart se tourne à nouveau vers l’opéra allemand, et il produit une œuvre combinant de nombreux courants du théâtre populaire et incluant des expressions musicales allant du folklore à l’opéra.
En concluant La Flûte enchantée, Mozart se tourne vers le travail sur ce qui devait être son dernier projet, le Requiem. Cette messe avait été commandée par un bienfaiteur (soutien financier) dont on dit qu’il était inconnu de Mozart, et il est supposé être devenu obsédé par la conviction qu’il était, en fait, en train de l’écrire pour lui-même. Malade et épuisé, il parvint à terminer les deux premiers mouvements et les esquisses de plusieurs autres, mais les trois dernières sections étaient entièrement manquantes lorsqu’il mourut. Elle a été achevée par son élève Franz Süssmayer après sa mort, survenue à Vienne, en Autriche, le 5 décembre 1791.