Les déserts font partie des biomes les plus répandus et pourtant inexplorés. Ils couvrent environ 1/3 de la surface de la terre et sont présents dans 60 des nations du monde. Le plus grand biome de désert chaud (le Sahara subtropical) s’étend sur 3,5 millions de miles carrés ou 9 millions de kilomètres carrés. Cependant, l’Antarctique, qui est un désert polaire, est le plus grand désert au monde. De nombreuses personnes pensent que les déserts ne peuvent accueillir aucune forme de vie, mais ils abritent en réalité environ 4 000 espèces végétales et animales différentes. Comme les biomes désertiques reçoivent peu de précipitations par an, les conditions sont très hostiles pour les plantes et les animaux.
Un biome désertique est un ensemble d’habitats qui se développent dans des environnements arides (secs) en raison de faibles précipitations (50cms par an) ou de l’absence totale de précipitations. Les biomes désertiques sont classés en quatre catégories, chacune ayant ses propres caractéristiques uniques, mais présentant de grandes similitudes en ce qui concerne la composition vivante et non vivante. Il s’agit des déserts chauds et secs, des déserts semi-arides, des déserts côtiers et des déserts froids. Au milieu de ces 4 desserts existe de nombreux déserts dans de nombreuses régions du globe.
Climat
En raison de la disponibilité de peu d’humidité dans l’air pour capturer et retenir la chaleur émanant des températures élevées pendant la journée, les nuits du désert sont généralement froides. La combinaison de fluctuations de température extrêmes et de niveaux d’eau incroyablement bas fait du biome du désert une masse terrestre très dure à vivre.
Les températures sont si extrêmes pendant la journée parce qu’il y a très peu d’humidité dans l’atmosphère pour bloquer les rayons du soleil. Cela signifie que l’énergie du soleil est absorbée à la surface du sol. La surface du sol réchauffe alors l’air environnant.
Lorsque la nuit tombe, c’est exactement le contraire qui se produit. Le sol réchauffé, plus l’air chaud, renvoie dans l’atmosphère la chaleur absorbée pendant la journée, ce qui déclenche une chute rapide des températures. La nuit, les températures peuvent chuter jusqu’à zéro degré Celsius.
Précipitations
Les précipitations dans les déserts chauds et secs sont très différentes des précipitations dans les déserts froids. Les déserts chauds et froids reçoivent généralement très peu de précipitations, en moyenne 15 cm par an. Les déserts froids, en revanche, connaissent beaucoup de neige et reçoivent des pluies au printemps, une moyenne de 15-26 cm, pour être exact.
Localisation
La plupart des déserts se situent loin des côtes, dans des endroits où l’humidité émanant des océans et des mers n’arrive pratiquement pas. Cependant, certains déserts sont situés sur la côte ouest de certains continents comme l’Atacama au Chili et la Namibie en Afrique, aboutissant à des déserts de brouillard côtier dont l’aridité est causée par des courants océaniques froids.
Les biomes désertiques du monde sont situés dans six domaines biogéographiques dont :
Les déserts australiens
Les déserts australiens consistent en un ensemble d’écorégions arides de basses terres au cœur de l’Australie. Ils sont à peine habités, et leur densité moyenne de population est inférieure à une personne par kilomètre carré. De tous les déserts du monde, les déserts australiens ont la population humaine la plus faible, et de loin.
Déserts afrotropiques
Ces biomes désertiques sont situés en Afrique subsaharienne, notamment dans la frange sud de la péninsule arabique. Ce biome reçoit une forte pression de l’homme, notamment à Madagascar et dans la corne de l’Afrique.
La région indo-malaise
La région indo-malaise est constituée de 2 basses terres chaudes dont la vallée de l’Indus et le Thar. Ces déserts sont en tête des déserts mondiaux concernant l’empreinte humaine.
Les déserts néotropiques
Ceux situés en Amérique du Sud couvrent une superficie d’environ 684, 000 millions de miles carrés. Cependant, seulement 6 % de cette superficie totale est protégée.
Les déserts néotropiques
Ces déserts couvrent une superficie estimée à 1,04 million de miles carrés en Amérique du Nord. En raison de l’expansion de corporations urbaines comme Phoenix aux États-Unis, leur population moyenne est relativement élevée.
Domaine paléarctique
Ce domaine concentre la plus grande gamme de desserts du monde entier, couvrant une superficie de 9,9 millions de miles carrés, ce qui est stupéfiant. C’est, essentiellement, 63% de tous les déserts du monde. Ces déserts sont célèbres pour leur extrême sécheresse et leur inaccessibilité. Le désert du Sahara, en Afrique, couvre une superficie d’environ 9,9 millions de kilomètres carrés, soit environ 10 % du continent africain. À l’inverse, les déserts situés dans la zone centrale sont caractérisés par des montagnes plissées, une forte hétérogénéité du paysage, ainsi que des bassins fermés.
Saisons
Le climat saisonnier varie considérablement dans les biomes désertiques. Pendant les mois d’été, la température varie entre 30 et 49 degrés Celsius. Les précipitations sont faibles ou nulles en été. De plus, le taux d’évaporation dépasse généralement les précipitations.
Durant les mois d’hiver, les températures varient entre 10 et 20 degrés Celsius. Une grande partie des précipitations a lieu pendant ces mois d’été.
Les plantes
Lorsqu’on parle d’un biome désertique, le sable, la chaleur ou les monstres de Gila viennent à l’esprit. Lorsque le sujet des plantes du biome désertique est abordé, le cactus est la plante qui vient en premier à l’esprit, car c’est la caractéristique la plus mémorable d’un désert. Les très faibles précipitations que connaissent les biomes désertiques, ainsi que les fluctuations extrêmes de la température quotidienne, rendent la vie difficile aux plantes. En dépit de ces difficultés, une grande variété de plantes pousse dans ce biome. Les plantes les plus courantes qui prospèrent dans les biomes désertiques sont les Cactées, les petits arbustes, les plantes grasses et les herbes.
Pour prospérer dans ces conditions climatiques difficiles, les plantes du désert ont développé des adaptations uniques. Les adaptations communes comprennent le stockage de l’eau dans les tiges et les feuilles, les revêtements cireux sur les feuilles, la perte des feuilles, tout cela pour minimiser la perte d’eau. Certaines ont développé de longues racines pivotantes pour pouvoir atteindre les nappes phréatiques. D’autres deviennent dormants jusqu’au retour des pluies.
La plante cactus, en particulier, s’est bien adaptée aux conditions climatiques difficiles des biomes désertiques, de sorte qu’elle est capable de pousser jusqu’à 20 pieds ou plus et de foie pendant plus de 200 ans. Le cactus Saguaro géant, en particulier, a réussi à prospérer dans ce biome difficile grâce à ses racines peu profondes, qui lui permettent d’absorber la pluie et la rosée avant qu’elles ne s’évaporent. Il possède également un intérieur spongieux, qui a la capacité de se dilater et de retenir beaucoup d’eau. Une autre adaptation du cactus est qu’il pousse lentement pour économiser de l’énergie.
L’arbre Mugma est une autre plante adaptée pour vivre dans les biomes désertiques. Il se compose de petites feuilles qui poussent uniquement vers le haut et qui font office d’entonnoir lorsqu’il pleut. Les feuilles en forme d’entonnoir dirigent l’eau de pluie vers la base de l’arbre, où elle est absorbée par des racines peu profondes. En général, cette adaptation garantit que l’arbre recevra beaucoup d’eau lorsqu’il pleuvra. Parmi les autres plantes du biome du désert, citons le buisson cassant, le bois de fer du désert, le cholla à fruits de chaîne, l’arbre de Josué, le Palo Verde, le cholla sauteur, l’ocotillo, le cactus à figues de barbarie en forme de crêpe, le yucca Soaptree et l’aster Mojave.
Animaux
En dépit des conditions climatiques difficiles du biome du désert, de nombreux animaux y vivent. Ces animaux ont développé des adaptations uniques pour les aider à rester au frais et à utiliser moins d’eau. Par exemple, un animal du désert reconnaissable comme le chameau peut s’en sortir pendant des jours sans nourriture ni eau grâce à la graisse stockée dans sa bosse. Il possède également une fourrure épaisse et une sous-laine qui le protège des hivers les plus rudes. Ses narines peuvent être fermées pour empêcher le sable de souffler.
Un chameau a deux rangées de cils pour protéger ses yeux du soleil et des vents violents et de larges sabots pour l’empêcher de s’enfoncer dans le sable. Les renards survivent ici grâce à leur mode de vie fouisseur et nocturne. Ce mode de vie leur permet d’échapper à la chaleur intense de la journée. Ils ont également de grandes oreilles qui les aident à dissiper l’excès de chaleur corporelle pendant les journées chaudes. Leur fourrure épaisse et sablonneuse les protège des nuits froides du désert. La fourrure épaisse et sablonneuse aide également à réfléchir la chaleur et pour le camouflage.
Les animaux dans les biomes désertiques ont également développé des adaptations telles que le halètement pour minimiser la chaleur, la migration saisonnière et de longues périodes de dormance qui dure jusqu’à ce qu’elles soient déclenchées par les conditions d’humidité et de température. Parmi les autres animaux du biome désertique, citons le lynx roux, le coyote, la javelina, la tortue du désert, le troglodyte des cactus, le rat kangourou du désert, le crapaud du désert de Sonoran, le diable épineux, le navire à bosse du désert, le lézard tatou, l’antilope pronghorn de Sonoran, etc.
Photo de : katja
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