La semaine dernière a marqué le 92e anniversaire de l’adoption de la loi sur l’immigration de 1924, également connue sous le nom de loi sur les origines nationales. Cette loi a marqué la fin définitive de la politique de frontières presque ouvertes de l’Amérique avec l’Europe. D’autres lois adoptées précédemment, comme la loi sur l’exclusion des Chinois, la loi sur l’alphabétisation de 1917 et la loi Page, limitaient l’immigration en provenance d’ailleurs.
L’Immigration Act de 1924 limitait le nombre annuel de nouveaux immigrants par pays à seulement 2 % du nombre d’immigrants de ce pays qui vivaient déjà aux États-Unis en 1890. Il s’agissait d’une réforme de la loi temporaire sur les quotas d’urgence de 1921 qui limitait l’immigration à seulement 3 % du nombre d’immigrants de n’importe quel pays qui vivaient déjà aux États-Unis en 1910. Le Congrès a choisi 1890 comme date cible pour la loi de 1924 parce que cela excluait la plupart des Italiens, des Européens de l’Est et des autres Européens du Sud qui ont dominé l’immigration depuis lors (graphiques 1 et 2). La loi de 1924 a également créé le regroupement familial comme une catégorie non contingentée.
Chart 1
Immigrants par région d’origine (1820-1889)
Source : Annuaire des statistiques de l’immigration.
Chart 2
Immigrants par région d’origine (1890-1920)
Source : Annuaire des statistiques de l’immigration.
Les partisans de la loi de 1924 ont donné plusieurs raisons pour bloquer l’immigration en provenance d’Europe.
Prescott Hall, cofondateur de l’Immigration Restriction League qui a concocté le schéma d’origine nationale, a écrit : « Voulons-nous que ce pays soit peuplé de souches britanniques, allemandes et scandinaves… ou de races slaves, latines et asiatiques, historiquement opprimées, ataviques et stagnantes ? »
Le représentant Albert Johnson, président du Comité de la Chambre sur l’immigration et la naturalisation, était également à la tête de l’Association de recherche eugénique. L’un des principaux conseillers de Johnson en matière d’immigration était Madison Grant, auteur du best-seller de 1916 The Passing of the Great Race, un tract qui dénigrait les Asiatiques, les Noirs et les Européens divisés selon des lignes raciales absurdement archaïques. Ils ont inscrit le projet de Hall dans la loi.
Pourquoi la loi de 1924 a-t-elle utilisé un système complexe d’origines nationales pour discriminer (principalement) sur la base de la race et de l’ethnicité alors qu’ils auraient pu simplement discriminer explicitement sur la base de la race et de l’ethnicité ? Un éminent partisan de la loi de 1924 et sociologue de l’université de New York, Henry Pratt Fairchild, a expliqué la réponse à cette question dans son livre de 1926, The Melting Pot Mistake :
« La question se posera probablement immédiatement : pourquoi, si cette législation était une réponse à une demande de discrimination raciale, a-t-elle été exprimée en termes de nationalité ? La réponse est simple. Comme on l’a déjà montré, notre connaissance réelle de la composition raciale du peuple américain, sans parler des divers groupes étrangers, est si totalement inadéquate que la tentative de l’utiliser comme base de la législation aurait conduit à une confusion sans fin et à des litiges intolérables. Le Congrès a donc substitué le terme de nationalité, et a défini la nationalité comme le pays de naissance. Il est donc clair que le terme « nationalité », tel qu’il est utilisé dans ce contexte, ne correspond pas exactement à la définition correcte de la nationalité ou de la race. Mais en fait, elle permet une approximation grossière du caractère racial des différents courants d’immigrants… »
La crainte des litiges, la simplicité administrative et le fait de savoir que la nationalité et la race étaient suffisamment proches pour que ce morceau de législation discriminatoire atteigne ses objectifs rendaient la discrimination explicite inutile.
Certaines des pires dispositions de la loi de 1924 ont été modifiées en 1952 et le reste a été oblitéré en 1965, à l’exception des exemptions de famille immédiate du quota. Le Displaced Persons Act de 1948 a corrigé une autre grave lacune de la loi de 1924 en créant la première loi sur les réfugiés de l’histoire des États-Unis. Le Displaced Persons Act était une réponse au fait que le gouvernement américain avait refusé des réfugiés juifs pendant les années 1930 et pour aider à absorber les réfugiés du communisme dans la guerre froide nouvellement déclarée.
Les justifications brutales de la loi de 1924 et ses terribles conséquences devraient nous rendre tous heureux qu’il s’agisse d’une loi morte et enterrée.