Comme son nom l’indique, la Jersey a été élevée sur l’île anglophone de Jersey. Elle descend apparemment d’un cheptel bovin apporté du continent normand voisin, et a été enregistrée pour la première fois comme une race distincte vers 1700.
La race a été isolée de toute influence extérieure pendant plus de 200 ans, de 1789 à 2008.
Avant 1789, les vaches étaient données en dot pour les mariages inter-îles entre Jersey et Guernesey. Cette pratique n’était cependant pas très répandue.
En 1789, les importations de bovins étrangers à Jersey ont été interdites par la loi afin de maintenir la pureté de la race, bien que les exportations de bovins et de sperme aient été des ressources économiques importantes pour l’île. La restriction sur l’importation de bovins a été initialement introduite pour empêcher un effondrement du prix à l’exportation. Le Royaume-Uni ne prélevait aucun droit d’importation sur les bovins importés de Jersey. Les bovins étaient expédiés de France à Jersey, puis expédiés en Angleterre pour contourner les droits de douane sur les bovins français. L’augmentation de l’offre de bovins, parfois de qualité inférieure, faisait baisser le prix et nuisait à la réputation des bovins de Jersey. L’interdiction d’importation a stabilisé le prix et permis d’entreprendre un programme d’élevage plus scientifiquement contrôlé.
Sir John Le Couteur a étudié l’élevage sélectif et est devenu membre de la Royal Society ; ses travaux ont conduit à la création de la Royal Jersey Agricultural and Horticultural Society en 1833. À cette époque, la race présentait une plus grande variation qu’aujourd’hui, avec des bêtes blanches, brun foncé et mûres. Cependant, comme les vaches brun miel se vendaient le mieux, la race a été développée en conséquence. En 1860, 1 138 vaches ont été exportées via l’Angleterre, le prix moyen étant de 16 £ par tête. En 1910, plus de 1 000 têtes étaient exportées chaque année vers les seuls États-Unis. C’est aujourd’hui la race laitière qui connaît la croissance la plus rapide au monde.
En 1866, lors de l’assemblée générale annuelle de la Royal Jersey Agricultural and Horticultural Society, H.G. Shepard note dans son histoire qu' »il a été résolu – sur la proposition du Col. Le Couteur, que l’Honorable Secrétaire soit par la présente invité à ouvrir et à tenir un « livre généalogique » dans lequel le pedigree des taureaux, des vaches et des génisses sera inscrit pour référence à tous les membres de la Société. » En 1869, pour la première fois, des prix ont été décernés lors des expositions de la société pour le bétail du livre généalogique.
Les États de Jersey ont effectué un recensement du bétail en 1866, et Jersey supporte alors 12 037 têtes de bétail, dont 611 taureaux.
En juillet 2008, les États de Jersey ont pris la mesure historique de mettre fin à l’interdiction d’importation, et d’autoriser l’importation de sperme de taureau de n’importe quelle race bovine, bien que seul le sperme génétiquement pur permette à la descendance qui en résulte d’être inscrite au Herd Book de Jersey. Pendant de nombreuses décennies, chacune des 12 paroisses de Jersey organisait des expositions de bétail au printemps, en été et en automne, suivies des principales expositions organisées par la Royal Jersey Agricultural and Horticultural Society, où les meilleures expositions des paroisses concouraient. La couleur de la rosette obtenue par une vache primée était censée déterminer sa valeur à l’exportation. Aujourd’hui, la RJAHS organise deux expositions par an, où cinq ou six des 23 troupeaux restants s’affrontent pour les premiers prix. Une exposition de bovins jersiais est également organisée à Jersey, par la West Show Association.
En février 2010, le sperme d’un taureau jersiais de race impure avait été importé sur l’île malgré des lois et des contrôles stricts, et 100 vaches avaient été fécondées avec ce sperme. Leur progéniture ne sera pas enregistrée dans le livre généalogique de Jersey.
Les bovins jersiais ont été exportés vers les États-Unis à partir de 1850 environ. Une société de race, l’American Jersey Cattle Club, a été créée en 1868. Aux États-Unis, une distinction est parfois faite entre la « Jersey américaine », qui est comparativement grossière et large et qui a été élevée sélectivement principalement pour le rendement laitier, et le type original ou « Island » ;:212 ce dernier peut également être appelé « Jersey miniature ».
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