Lorsqu’on imagine les amphibiens (animaux qui vivent entre la terre et l’eau), des scènes humides et peu reluisantes de marécages et de sols de forêts tropicales nous viennent à l’esprit. Ces créatures, qui peuvent respirer par la peau et commencent leur vie en nageant sous la forme de têtards ressemblant à des poissons, doivent constamment avoir accès à l’eau pour vivre. Dans ces conditions, il est difficile d’imaginer qu’une grenouille ou une salamandre puisse survivre dans le désert. Cet écosystème est un défi pour toute espèce, et encore plus pour un amphibien. Largement dépourvu d’eau pendant des mois de l’année, le désert de Sonoran en Arizona et au Mexique est tristement célèbre pour ses températures extrêmes et ses longues périodes de sécheresse. Pourtant, les amphibiens ont trouvé leur place dans le désert, comptant sur les quelques pluies annuelles pour se faire une place dans une terre apparemment inhabitable. Parmi eux, le crapaud du désert de Sonoran ( Bufo alvarius) a non seulement réussi dans le désert, mais est le plus grand crapaud indigène d’Amérique du Nord.
Alors, comment ce crapaud survit-il à la chaleur et à la sécheresse du désert ? Pendant la majeure partie de l’année, lorsque le désert de Sonoran est le plus sec, les crapauds hibernent sous terre dans des terriers de rongeurs sous la terre humide. Lorsque les crapauds doivent sortir et être actifs, ils le font uniquement la nuit, pour éviter le soleil brûlant qui pourrait dessécher leur peau fragile. On pourrait donc s’attendre à ce que les crapauds restent en sommeil sous terre pendant les mois d’été (lorsque le désert de l’Arizona peut atteindre des températures de 120 degrés Fahrenheit) et qu’ils sortent pour se reproduire pendant les hivers plus frais du désert. Or, ce n’est pas le cas. Étant des amphibiens, les crapauds doivent synchroniser leur reproduction avec l’eau disponible. Comme ceux des autres grenouilles et crapauds, leurs œufs doivent être pondus et éclosent en têtards dans de l’eau stagnante, une rareté dans le désert. À l’insu de beaucoup, le désert de Sonoran reçoit le plus de pluie pendant les mois les plus chauds de l’année, pendant la saison des moussons en juillet et août. La saison des moussons devient une sorte de « printemps » dans le désert, avec des cactus et des plantes qui se mettent à pousser et à fleurir grâce à la nouvelle eau miraculeuse. Les animaux entrent directement dans la saison de la reproduction avec l’afflux de ressources fraîches – les insectes envahissent l’air et le chant des oiseaux emplit les matins. La chaleur, l’eau et les ressources combinées contribuent à propulser l’activité des ectothermes comme les reptiles et les amphibiens.
Lorsque j’étais étudiant de premier cycle à l’université d’Arizona, je faisais du travail de terrain au parc national de Saguaro, à l’est de Tucson, en traquant les monstres de Gila menacés pour une étude de conservation. Dès que la pluie tombait en juillet, les routes nocturnes du parc étaient bondées de crapauds du désert de Sonoran accroupis sur l’asphalte, profitant des flaques d’eau et cherchant des compagnons. Les yeux des crapauds brillaient dans les phares, mais ils ne bougeaient pas avant la dernière seconde, avec des sauts gras et paresseux. En dehors de mon espèce d’étude, les monstres de Gila, j’ai trouvé qu’ils étaient l’un des habitants du désert les plus charismatiques.
Malheureusement, je fais peut-être partie de la minorité de personnes qui trouvent les crapauds du désert de Sonoran fascinants et même adorables. Comme les crapauds sont des amphibiens au corps mou, sans dents ni griffes, ils se protègent en sécrétant des toxines sur leur peau à partir d’organes appelés glandes parotides. Ces poisons permettent d’étouffer toute tentative de prédateur. Leur nature toxique a valu aux crapauds une mauvaise réputation dans les grandes villes de l’Arizona, où le développement urbain s’est étendu en même temps que les sources d’eau artificielles comme les piscines et les pelouses dans lesquelles les crapauds prospèrent. L’augmentation du nombre de crapauds dans les banlieues a entraîné un plus grand nombre de rencontres entre crapauds et animaux domestiques, qui se terminent souvent mal pour ces derniers. Les chiens qui tentent de manger, ou même de lécher, un crapaud se mettent à gémir, à baver, à haleter, ce qui finit par provoquer des convulsions, de la fièvre et la mort (VETMED AZ). Pour défendre leurs animaux de compagnie bien-aimés, de nombreuses personnes ont eu recours à tuer les crapauds à vue lorsqu’ils apparaissent dans leurs cours après les pluies.
De manière inattendue, les mêmes poisons qui ont fait des crapauds une menace dans les banlieues leur ont valu une fanbase quasi-culte dans le monde des drogues psychoactives. Outre un éventail de stéroïdes et de protéines, les toxines du crapaud contiennent également du 5-MeO-DMT, un cousin chimique de l’hallucinogène populaire, la diméthyltryptamine, DMT. Le poison du crapaud, lorsqu’il est extrait des glandes parotides puis fumé, conduit apparemment à une « expérience psychédélique incroyablement intense et d’une durée incroyablement courte » (Most 1983). Le DMT, dans son utilisation populaire, a été appelé le « déjeuner de l’homme d’affaires » pour cette raison, offrant les effets hallucinogènes complets du LSD ou des champignons magiques sans les trips de longue durée de ces alternatives. Le poison du crapaud, comme le DMT, peut provoquer des expériences spirituelles, ce qui explique la fondation particulière de l' »Église du crapaud de la lumière », qui, bien qu’elle n’ait jamais tenu de réunion, vendait de charmants T-shirts à 12 dollars pièce. Quand (et pourquoi) quelqu’un a été inspiré pour la première fois (peut-être par des contes de fées ?) à embrasser, lécher, traire ou fumer un crapaud, je ne sais pas, mais j’imagine que cela ferait une histoire fascinante si on la découvrait. Pour ma part, je recommande de s’abstenir de toute aventure psychoactive dérivée du crapaud, car les risques de contracter des salmonelles n’en valent probablement pas la peine, et pire encore : qui voudrait faire du mal à un survivant du désert adorablement moche comme eux ?
VETMED AZ (2017) Toxicité du crapaud : Le crapaud du désert sonorien. https://vetmedaz.com/2015/08/20/toad-toxicity-the-sonoran-desert-toad/
Plus de lecture:
Pour un trou de lapin d’informations sur les adorateurs de crapauds et les chercheurs de médicaments (la plupart non évalués par les pairs et très certainement non testés cliniquement) : https://erowid.org/archive/sonoran_desert_toad/index.htm
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