Channing a été initiée à la scène alors qu’elle aidait sa mère à livrer les journaux dans les coulisses des théâtres.
Son premier emploi sur scène à New York a été dans No for an Answer de Marc Blitzstein, à partir de janvier 1941, au Mecca Temple (futur New York City Center). Elle était âgée de 19 ans. Channing passe à Broadway pour Let’s Face It !, dans lequel elle est la doublure d’Eve Arden, qui a 13 ans de plus que Channing. En 1966, Arden a été engagée pour jouer le rôle-titre de Hello Dolly ! dans une compagnie itinérante après le départ de Channing pour jouer dans le film Thoroughly Modern Millie. Channing remporte le Sarah Siddons Award pour son travail dans les théâtres de Chicago en 1966 (Eve Arden le remporte l’année suivante).
Life magazine cover story, 1955
Cinq ans plus tard, Channing a eu un rôle vedette dans Lend an Ear (1948), pour lequel elle a reçu son Theatre World Award et l’a lancée en tant qu’interprète vedette. Channing attribue au dessinateur Al Hirschfeld le mérite d’avoir contribué à faire d’elle une star lorsqu’il a mis son image dans ses illustrations largement publiées. Elle a déclaré que son dessin d’elle en tant que flapper l’a aidée à obtenir le rôle principal dans sa pièce suivante, la comédie musicale Gentlemen Prefer Blondes de Jule Styne et Anita Loos. C’est à partir de ce rôle, celui de Lorelei Lee, qu’elle a gagné en reconnaissance, sa chanson signature de la production, » Diamonds Are a Girl’s Best Friend « , étant parmi les plus connues.
En janvier 1950, le magazine Time a fait une couverture sur le fait qu’elle devenait une nouvelle star à Broadway, suivie de couvertures dans le magazine Life en 1955 et 1964.
En 1956, Channing a épousé son manager et publiciste Charles Lowe. Au cours des années 1950, il produit le spectacle comique Burns and Allen, qui met en vedette George Burns et Gracie Allen. Lorsque Gracie Allen a dû cesser de se produire en raison de ses problèmes cardiaques, elle a constaté que Burns avait besoin d’un partenaire pour jouer contre lui sur scène, car il était meilleur en tant qu’homme droit. Elle se souvient que Channing, comme elle, avait l’une des voix les plus distinctives et reconnaissables du show-business, et Lowe demande à Channing si elle accepterait de jouer avec Burns pendant ses spectacles. Elle accepta immédiatement, et Channing travailla de temps en temps avec Burns jusqu’à la fin des années 1950. Burns est également apparu dans son émission spéciale à la télévision, An Evening with Carol Channing, en 1966.
En 1961, Channing est devenue l’un des rares artistes nommés pour un Tony Award pour un travail dans une revue (plutôt que dans une comédie musicale traditionnelle) ; elle a été nommée pour la meilleure actrice dans une comédie musicale pour la revue éphémère Show Girl.
Hello, Dolly ! (1964)Edit
Channing s’est fait connaître au niveau national en tant que vedette de Hello, Dolly ! de Jerry Herman. (1964). Son interprétation de Dolly Levi lui a valu le Tony Award de la meilleure actrice dans une comédie musicale. Elle se souvient que le dramaturge Thornton Wilder aimait tellement cette comédie musicale, qui était basée sur sa pièce The Matchmaker, qu’il y venait une fois par semaine. Il avait également prévu de réécrire sa pièce de 1942 The Skin of Our Teeth, avec Channing jouant les rôles de Mme Antrobus et de Sabina, mais il est mort avant de pouvoir la terminer.
L’approbation de sa performance dans les années 1960 signifiait qu’elle était souvent invitée à des événements majeurs, y compris ceux de la Maison Blanche, où elle pouvait chanter. Channing était un démocrate enregistré et a été invité à la convention démocrate en 1964 à Atlantic City, dans le New Jersey, où elle a chanté « Hello, Lyndon » pour la campagne de Lyndon B. Johnson. Elle était une des favorites de Lady Bird Johnson, qui lui a un jour offert un énorme bouquet après un spectacle.
L’intrigue démodée de Hello, Dolly, lorsqu’elle est décrite pour la première fois, peut sembler peu inspirée, estime le chroniqueur Dick Kleiner :
Mais ensuite, vous êtes assis dans le public et Carol Channing sort, allume ses immenses yeux et son sourire monumental – et vous restez là avec un sourire idiot sur le visage pendant 2 heures et demie, baignant dans le charme bienveillant d’une grande comédienne…. Il est difficile de l’imaginer faire autre chose que de faire sourire les gens. Elle est cette curiosité humaine, la femme comique née.
Le spectacle avait fait sa première apparition à Broadway le 16 janvier 1964, et au moment de sa fermeture, fin décembre 1970, il était devenu la comédie musicale la plus longue de l’histoire de Broadway, avec près de 3 000 représentations. Outre Channing, six autres stars ont joué le rôle-titre pendant ces sept années : Ginger Rogers, Martha Raye, Betty Grable, Pearl Bailey, Phyllis Diller et Ethel Merman.
L’illustration d’Al Hirschfeld a été imprimée en première page de la section « Sunday Theatre » du New York Times. Elle estimait que cette image capturait l’essence de son personnage, ayant posé par écrit : « Comment le grand Hirschfeld a-t-il su précisément ce que je pensais ? …. Être Hirschfelded est une expérience étrange. Vous feriez mieux de ne rien avoir à cacher, parce qu’il l’exposera comme une enseigne au néon » …:68 L’illustration a également été imprimée sur la couverture de magazines, dont Horizon. Elle est ensuite apparue dans le film biographique sur sa vie, The Line King, en 2004.
Channing a repris son rôle de Lorelei Lee lorsque la comédie musicale Lorelei, mise en scène par Robert Moore et chorégraphiée par Ernest O. Flatt, a été créée en 1973 au Civic Center Music Hall d’Oklahoma City (6000 places) et a battu tous les records de box-office après que six jours de représentations aient affiché complet en 24 heures.
Pour commémorer cet événement record, la rue passant devant le Music Hall a été rebaptisée Channing Square Drive en son honneur. On retrouve également dans la distribution Peter Palmer, Brandon Maggart, Dody Goodman et Lee Roy Reams. Pendant près d’un an, la comédie musicale a ensuite tourné dans 11 villes du pays. Lorelei a fait de gros bénéfices lorsqu’elle a été présentée à Broadway au Palace Theatre le 27 janvier 1974, pour un total de 320 représentations. Channing a également joué dans deux reprises de Hello, Dolly ! à New York, et a effectué avec elle une grande tournée à travers les États-Unis.
Elle a interprété des chansons de Hello, Dolly lors d’une émission de télévision spéciale à Londres en 1979.
La série Thoroughly Modern Millie (1967)Edit
Channing est également apparue dans un certain nombre de films, notamment The First Traveling Sales Lady (1956 ; avec Ginger Rogers et Clint Eastwood), le film culte Skidoo, et Thoroughly Modern Millie (avec Julie Andrews, Mary Tyler Moore, John Gavin et Beatrice Lillie). Pour Millie, elle a été nommée à l’Oscar de la meilleure actrice dans un second rôle et a reçu le Golden Globe Award de la meilleure actrice dans un second rôle pour un film. Channing a déclaré qu’elle était particulièrement reconnaissante à Andrews de l’avoir aidée à développer son personnage : « Elle sera à jamais mon ange », dit-elle.
Du fait de son succès à Broadway dans Hello Dolly ! et de son rôle de co-starring dans Thoroughly Modern Millie, Channing a attiré l’attention de Lucille Ball et de Desi Arnaz, qui souhaitaient la faire jouer dans une sitcom. Réalisé et produit par Arnaz et écrit par Bob Carroll Jr. et Madelyn Davis (qui ont coécrit I Love Lucy et The Lucy Show), The Carol Channing Show mettait en scène Channing dans le rôle de Carol Hunnicut, une fille d’une petite ville qui essaie sans succès de percer dans le monde du spectacle à New York. Les acteurs Richard Deacon et Jane Dulo faisaient partie de la distribution secondaire. Le pilote a été filmé devant un public en direct (avec une piste de rire ajoutée) à Desilu en 1966, mais ne s’est pas vendu en tant que série.
Pendant sa carrière cinématographique, Channing a également fait quelques apparitions en tant qu’invitée dans des sitcoms et talk-shows télévisés, notamment What’s My Line ? où elle est apparue dans 11 épisodes de 1962 à 1966. Channing a fait des voix off dans des dessins animés, notamment dans le rôle de Grandmama dans une version animée de La Famille Addams de 1992 à 1995.
Apparitions à la télévisionModification
Pendant la majeure partie de sa carrière, Channing a été invitée à jouer dans divers sketches ou à apparaître comme invitée dans des émissions régulières. Dans les années 1960, elle a participé à l’émission The Andy Williams Show. En 1985, elle a joué le rôle de la reine blanche dans le spécial télévisé Alice au pays des merveilles. En 1986, Channing est apparue dans l’émission Sesame Street et a chanté une parodie de la chanson « Hello, Dolly ! » intitulée « Hello, Sammy ! », une chanson d’amour chantée par Carol à un personnage connu sous le nom de Sammy the Snake (interprété par le créateur des Muppets, Jim Henson). Carol, dans ce segment parodique, chante une sérénade à Sammy en lui disant à quel point elle l’aime et l’adore, tandis que Sammy s’enroule autour des bras de Carol. La chanson de Carol comprend des paroles telles que : « Alors… allume ton charme, Sammy/Enroule-toi autour de mon bras, Sammy/Sammy le serpent, je vais te réclamer ». L’auteur-compositeur Jule Styne, qui a écrit la partition de Gentlemen Prefer Blondes, l’a invitée dans son émission spéciale à la télévision en 1987, où elle a interprété une autre de ses chansons phares, « Little Girl from Little Rock ».
En 1993, elle s’est un peu moquée d’elle-même dans un épisode de The Nanny. L’épisode « Smoke Gets in Your Lies » montre le producteur qui auditionne pour une nouvelle comédie musicale, et Channing, qui joue son propre rôle, fait un essai. Juste après que le producteur ait annoncé qu’il voulait une présence sur scène immédiatement reconnaissable par tout le pays, Channing commence avec sa signature « Hello, Dolly ! », mais il l’arrête avec un retentissant « Next ! ».
En janvier 2003, Channing a enregistré le livre audio de son autobiographie à succès Just Lucky, I Guess : A Memoir of Sorts, dirigé et produit par Steve Garrin chez VideoActive Productions à New York. C’est pendant les sessions d’enregistrement qu’elle a reçu un appel téléphonique de son amour d’enfance, Harry Kullijian, qui a ravivé leur romance et a conduit à leur mariage quelques mois plus tard. En janvier 2011, le documentaire Carol Channing : Larger Than Life (qui retrace la vie et la carrière de Channing) est sorti.