Carte politique de la mer Baltique et de ses environs
Topographie de la région de la mer Baltique. Les plaines (en vert) se sont formées pendant la dernière période glaciaire.
Il y a dix mille ans, l’océan que nous connaissons aujourd’hui sous le nom de mer Baltique était en fait une formidable mer intérieure, avec seulement quelques liaisons avec l’océan Atlantique par deux ou trois rivières.
Nul ne sait comment s’appelait cette mer à l’époque, mais les savants d’aujourd’hui l’ont nommée le lac Ancylus. L’eau du lac était les restes de plusieurs étapes du retrait de la fonte de la calotte glaciaire scandinave après la dernière période glaciaire que nous connaissons tous comme l’ère glaciaire.
Quelques milliers d’années plus tard, la mer est devenue une branche de l’océan Atlantique et une destination touristique populaire, la mer Baltique est aujourd’hui reliée à la mer du Nord (une branche de l’océan Atlantique lui-même) via les détroits de Kattegat et de Skagerrak, a permis aux Vikings des temps passés tout comme aux bateaux de croisière d’aujourd’hui de parcourir les mers pour leurs affaires. Du 13e au 15e siècle, la région a été l’un des principaux terrains de jeu et le cœur commercial de la Ligue hanséatique (Hanse), une confédération de marchands et d’unions de villes qui est devenue une puissance économique et politique en Europe du Nord.
Noms
La mer Baltique est connue sous différents noms, les Allemands l’appellent Ostsee (mer de l’Est), les Suédois Östersjön, en danois c’est Østersøen, en Russie on l’appelle Baltiyskoye More, en Finlande Itämeri, pour les Polonais c’est Morze Bałtyckie, et en Estonie la « mer de l’Est » est connue sous le nom de Läänemeri (mer de l’Ouest).
Pays
La mer Baltique (y compris le golfe de Botnie et le golfe de Finlande) couvre une superficie de 377 000 km2 (146 000 mi2), ce qui la rend un peu plus grande que l’Allemagne ou légèrement plus petite que l’État américain du Montana. Environ 85 millions de personnes vivent dans la grande région de la mer Baltique et utilisent la mer à diverses fins .
Il y a neuf pays qui ont un rivage à la mer Baltique : Le Danemark, l’Allemagne, la Pologne, la Russie (au niveau du golfe de Finlande et de l’exclave russe de l’Oblast de Kaliningrad), la Lituanie, la Lettonie, l’Estonie, la Finlande et la Suède.
La carte bathymétrique de la mer Baltique montre que l’océan est en grande partie assez peu profond (bleu clair).
Image : Base de données bathymétriques de la mer Baltique
Bras, baies, golfes et flèches
Le golfe de Botnie, entre la côte ouest de la Finlande et la côte est de la Suède, est le bras le plus septentrional de la mer Baltique, le golfe de Finlande, peu profond, entre la Finlande et l’Estonie, est le plus oriental. Le golfe de Riga est une baie située entre la Lettonie et l’Estonie. Le golfe de Gdańsk, également appelé baie de Gdańsk, comprend la baie de Puck et la lagune d’eau saumâtre de la Vistule, qui est séparée de la baie de Gdańsk par la flèche de la Vistule, une étendue de sable péninsulaire. Une flèche similaire se trouve au nord-est ; il s’agit de la flèche de Courlande, longue de 98 km, une flèche de sable et de dunes entre l’oblast de Kaliningrad et la Lituanie qui sépare la lagune de Courlande de la mer Baltique.
Fleuves (principaux affluents)
Il y a une soixantaine de fleuves qui se jettent dans la mer Baltique. Les rivières et l’eau de pluie sont les raisons pour lesquelles l’eau de la mer est saumâtre, un mélange d’eau douce et d’eau de mer salée. La mer est la plus grande étendue d’eau saumâtre au monde.
Les plus grands fleuves sont la Neva, le fleuve russe navigable qui relie le lac Ladoga à la baie de Neva, la partie la plus orientale du golfe de Finlande. La Vistule, le plus grand fleuve de Pologne, se jette dans la baie de Gdańsk. L’Oder, qui forme en partie la frontière entre la Pologne et l’Allemagne, se jette dans la lagune de Szczecin (lagune de l’Oder). La Daugava (Dvina occidentale), longue de 1 020 km, débouche dans le golfe de Riga, le Nemunas (Memel) se jette dans la lagune de Courlande, le Kemijoki, le plus long fleuve de Finlande, se déverse dans le golfe de Botnie à Kemi. La Narva, le plus grand fleuve d’Estonie, relie le lac Peipus au golfe de Finlande. L’embouchure de la rivière suédoise Lule (Luleälven) se trouve à Luleå, la ville portuaire du golfe de Botnie, la rivière Torne forme sur une certaine longueur la frontière entre la Suède et la Finlande ; son embouchure se trouve à l’extrémité nord du golfe de Botnie.
Island
Åland est un territoire autonome sous souveraineté finlandaise avec une population suédophone. L’archipel avec plus de 6 000 îles et îlots à l’entrée du golfe de Botnie dans la mer de l’Archipel (Finlande). Les autres grandes îles sont Hailuoto, à l’ouest de la ville d’Oulu, et l’archipel de Kvarken avec les îles de Replot et Björkö près de la ville de Vaasa. À proximité se trouve le groupe d’îles suédoises de Holmöarna. Les plus grandes îles de la Suède sont Gotland et Öland.
Saaremaa et Hiiumaa sont les plus grandes îles de l’Estonie.
Bornholm, l’île danoise trapézoïdale au sud de la Suède, son centre est couvert d’une des plus vastes forêts du Danemark (Almindingen). Lolland, Falster et Møn sont d’autres îles danoises de la mer Baltique.
L’île polonaise de Wolin, située entre la baie de Poméranie et la lagune de l’Oder, abrite le parc national de Wolin. Wolin est séparée de l’île germano-polonaise d’Usedom par le détroit de Świna. Rügen et Fehmarn sont les plus grandes îles allemandes de la mer Baltique. Kotlin, l’île russe située près de la tête du golfe de Finlande se trouve à environ 30 km à l’ouest de Saint-Pétersbourg.
Ports
Il y a plus de 200 ports dans la mer Baltique. Pratiquement toutes les villes le long de la côte ont une sorte de port.
Les plus grands ports sont aussi plusieurs capitales nationales de la côte comme Helsinki, Tallinn, Stockholm, Copenhague et Riga.
Les autres villes portuaires suédoises importantes sont les villes de Helsingborg, Ystad, Malmö, Göteborg, Trelleborg, Halmstad, Gävle, Sundsvall, Luleå, Norrköping et Visby. Les principaux ports finlandais sont Turku, Kotka, Pori et Rauma. Les plus grands ports allemands de la mer Baltique sont Lübeck, Rostock et Kiel. Les villes portuaires de Pologne sont Gdańsk, Szczecin (Stettin) et Gdynia. Il existe deux grands ports russes, l’un à Kaliningrad, l’autre à Saint-Pétersbourg. Il y a plusieurs ports dans les pays baltes, la Lettonie a deux grandes villes portuaires en plus de Riga, Ventspils et Liepāja. Le principal port de la Lituanie est Klaipėda, et les principaux ports de l’Estonie sont Tallinn et Pärnu.