Le kiwi est peut-être le produit agricole déterminant de la Nouvelle-Zélande, générant un joli 1,05 milliard de dollars d’exportations pour le pays en 2015, selon les données du ministère américain de l’Agriculture. Mais comment la nation du Pacifique Sud en est venue à revendiquer ce fruit exotique et flou à la chair verte et douce et au goût unique est une histoire qui combine une chance considérable et un coup de génie marketing.
L’ancienne groseille à maquereau chinoise, comme son nom anglais archaïque le suggère, trouve sa racine à un hémisphère de là, en Chine. Son nom d’origine en chinois, mihoutao – « fruit du macaque » – fait référence à l’amour que lui portent les singes, selon l’encyclopédie médicale chinoise du XVIe siècle, le Compendium of Materia Medica.
Le statut de greffe du kiwi pourrait ne pas surprendre de nombreux lecteurs. Après tout, l’histoire de l’un des plus grands détournements marketing et botaniques du monde circule vaguement depuis des décennies, d’un article du New York Times sur le commerce en Nouvelle-Zélande il y a plus de 30 ans à une colonne du TIME sur le branding et la psychologie en 2010.
Mais le peu de preuves documentaires sur la façon dont le fruit a traversé le Pacifique a donné une saveur apocryphe à un récit qui est, en fait, bien trop réel.
« Il n’y a pas d’histoire formelle de l’industrie du kiwi imprimée, nous devons donc rapiécer les informations sur le passé à partir de sources multiples », explique par courriel à TIME Hugh Campbell, professeur de sociologie à l’Université d’Otago en Nouvelle-Zélande. Il est co-auteur de l’entrée sur le kiwifuit dans Te Ara, l’encyclopédie officielle néo-zélandaise en ligne.
Le consensus historique – tel que présenté sur le site officiel d’histoire de la Nouvelle-Zélande – suggère que les premières graines sont arrivées sur le territoire néo-zélandais au début du 20e siècle.
Tout a commencé en 1904, lorsque Mary Isabel Fraser, la directrice d’une école pour filles, a ramené de Chine des graines de groseilles à maquereau. Elles ont ensuite été données à un agriculteur nommé Alexander Allison qui, les a plantées dans sa ferme près de la ville riveraine de Whanganui. Les arbres ont ensuite porté leurs premiers fruits en 1910.
L’appropriation de la groseille chinoise par la Nouvelle-Zélande n’était pas inévitable. À peu près au même moment où les premières graines ont été introduites en Nouvelle-Zélande, l’espèce a en fait également été expérimentée comme culture commerciale au Royaume-Uni et aux États-Unis, a écrit le physiologiste végétal néo-zélandais Ross Ferguson, l’un des meilleurs chercheurs au monde sur le kiwi, pour Arnoldia, le magazine de l’Arnold Arboretum de Harvard.
Mais, comme par hasard, ni la tentative britannique ni la tentative américaine de commercialisation du fruit n’ont été aussi fructueuses. Par exemple, le premier lot de graines apporté à la pépinière Veitch de Grande-Bretagne a tous produit des plantes mâles, contrecarrant les plans des cultivateurs de produire des fruits comestibles. Le même sort a frappé la tentative du gouvernement américain. « Il semble ironique que l’envoi de graines par un missionnaire à un jardinier amateur doive finalement conduire à une nouvelle industrie horticole, alors que les efforts de la pépinière Veitch et du ministère américain de l’Agriculture ont été tellement moins fructueux », remarquait Ferguson dans son essai de 1983.
Le changement de marque de la groseille à maquereau n’a eu lieu que près de 50 ans après que les arbres d’Allison aient porté des fruits, selon l’histoire officielle de la Nouvelle-Zélande, lorsque l’exportateur agricole Turners & Les producteurs ont commencé à appeler leurs groseilles à maquereau chinoises liées aux États-Unis.États-Unis » kiwifruits » le 15 juin 1959.
L’importateur du fruit a dit à Turners & Growers que la groseille à maquereau chinoise avait besoin d’un nouveau nom pour être commercialement viable aux États-Unis, afin d’éviter les connotations négatives de » groseilles à maquereau « , qui n’étaient pas particulièrement populaires. Après avoir refusé un autre nom proposé, melonette, il a finalement été décidé de nommer le fruit brun et poilu d’après l’oiseau national de la Nouvelle-Zélande, brun et poilu, qui ne peut pas voler. Cela a également aidé que les Kiwis étaient devenus le terme familier pour les Néo-Zélandais à l’époque.
La demande pour le fruit a commencé à décoller, et dans les années 1970, le nom kiwi s’est enraciné à travers le commerce de groseilles à maquereau chinois, cimentant son imaginaire populaire comme la quintessence du produit néo-zélandais. Tout cela s’est produit alors que la Chine était occupée à déchirer son propre tissu social, pendant la décennie de terreur qu’était la Révolution culturelle.
« Je pense que c’était une question de chance et de climat approprié » que le fruit ait prospéré en Nouvelle-Zélande, dit Ferguson à TIME. Aujourd’hui membre honoraire de l’Institut néo-zélandais de recherche sur les plantes & alimentaires, il a contribué à classer l’Actinidia deliciosa – le kiwi vert et poilu – comme une espèce distincte dans les années 1980.
La culture à grande échelle du kiwi est désormais présente dans de nombreux pays, dont les États-Unis, l’Italie et – ironiquement – la Chine, qui est devenue le premier producteur mondial de kiwis en 2014, et où le fruit est couramment utilisé pour faire de la confiture. Mais une grande partie des kiwis cultivés dans le monde remonte à la ferme d’Alexander Allison à Whanganui – à tel point que la nation du Pacifique a dû tenter d’arrêter l’exportation de plants de kiwis à un moment donné, afin de réduire la concurrence potentielle sur le marché mondial.
Aujourd’hui, même certaines parties du monde sinophone appellent le fruit par une translittération partielle de son surnom océanique. À Hong Kong et à Taïwan, du moins, il est connu sous le nom de fruit étrange – qi yi guo en mandarin, ou kei yi gwo en cantonais. (Une recherche Google sur le mihoutao donne encore des résultats considérables, mais surtout confinés aux pages web de la République populaire.)
Et quelle délicieuse ironie que des commerçants chinois peu scrupuleux aient tenté de faire passer des kiwis cultivés dans le pays pour des importations.
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