Variétés d’épithéliums
Les cellules épithéliales sont spécialisées pour se coller les unes aux autres. Ces cellules tapissent l’intérieur des organes creux ou recouvrent des surfaces comme la peau. Il existe des dizaines de types de cellules épithéliales dans l’organisme. Chaque cellule peut avoir l’une des trois formes suivantes :
- plate (squameuse)
- en forme de cube (cuboïdale)
- haute (colonnaire)
De plus, un épithélium peut n’avoir qu’une seule couche cellulaire d’épaisseur (un épithélium simple) ou plusieurs couches d’épaisseur (un épithélium stratifié).
Epithéliums pavimenteux simples
Une seule couche de cellules épithéliales fines et aplaties tapisse l’intérieur des vaisseaux sanguins. Elles fournissent une surface lisse qui favorise une circulation fluide des cellules sanguines dans le vaisseau. Ces cellules de revêtement peuvent être entourées de cellules musculaires lisses, qui forment une paroi épaisse et contractile pour un vaisseau sanguin. Si ces cellules plates se détachent de la paroi d’un vaisseau sanguin, des substances chimiques nocives (cholestérol) peuvent pénétrer dans la paroi du vaisseau et provoquer son épaississement. Cette condition est appelée athérosclérose, ou « durcissement des artères ». L’athérosclérose peut réduire le diamètre des vaisseaux sanguins et ralentir le passage du sang dans le vaisseau. Dans le cerveau, cela peut causer des dommages aux cellules cérébrales (un accident vasculaire cérébral). Dans le cœur, la réduction du flux sanguin peut endommager le muscle cardiaque et provoquer une crise cardiaque. Ces cellules jouent donc des rôles importants dans la lutte contre les maladies.
Epithelia colonnaire simple
Les cellules épithéliales colonnaires simples se trouvent à l’intérieur de l’intestin grêle. Une tâche importante qu’elles remplissent est de transporter les nutriments des aliments dans le tissu conjonctif situé sous l’épithélium, afin qu’ils puissent être absorbés dans la circulation sanguine.
Contrôle de la forme des cellules épithéliales
Pourquoi certaines cellules épithéliales ont-elles une forme plate, et d’autres une forme colonnaire ? Une partie de la réponse à cette question réside dans une couche d’une protéine qui forme un maillage interconnecté à l’intérieur de la membrane cellulaire. Cette protéine, appelée spectrine, régule la forme globale d’une cellule.
Epithéliums pavimenteux stratifiés
On trouve des cellules épithéliales pavimenteuses stratifiées qui recouvrent la muqueuse des lèvres et de la langue ou qui fournissent le revêtement de la peau. Il existe de nombreuses couches de cellules dans cet épithélium. Les cellules situées à la base de l’épithélium sont de forme arrondie. Ces cellules souches basales se divisent constamment pour produire 1) des copies exactes d’elles-mêmes et 2) des cellules plus plates qui migrent vers le sommet de l’épithélium. Lorsque les cellules atteignent le sommet de l’épithélium, elles peuvent être usées et doivent donc souvent être remplacées par des cellules plus récentes.
Qu’est-ce qui provoque l’apparition de tant de couches de cellules dans un épithélium stratifié ? Une étude récente a montré qu’une protéine appelée P63 en est responsable. Cette protéine stimule les cellules souches basales à se diviser. Si la P63 est inactivée, l’organisme ne peut pas produire un épithélium stratifié. Des expériences menées avec la P63 sur des souris en développement ont montré que ces dernières développent une peau qui n’a qu’une seule cellule d’épaisseur ! Une telle peau ne peut pas remplir son rôle de protection et les souris ne survivraient pas. Un épithélium stratifié a donc une fonction vitale.
Epithéliums colonnaires pseudostratifiés
Deux types de cellules sont présents dans un épithélium colonnaire pseudostratifié : 1) des cellules souches basales d’aspect rond, qui se divisent continuellement, et 2) des cellules colonnaires plus hautes qui ressemblent à de petits cylindres. Ce type d’épithélium se trouve dans les poumons et la trachée. Le sommet de chaque cellule cylindrique est orné de grands filaments appelés cils. Ces cils battent en synchronisation les uns avec les autres et propulsent le mucus hors des poumons et vers la gorge. La fonction de ce mucus est de piéger les particules et autres matières inhalées afin qu’elles ne pénètrent pas dans les poumons. Les cils déplacent le mucus vers la souris et l’œsophage, afin qu’il puisse être avalé et détruit dans l’estomac.
.