Le Dr Chris Manser, chercheur postdoctoral en astrophysique à l’Université de Warwick, répond à cette question importante posée par un enfant de 12 ans.
Le soleil est une étoile, et lorsqu’une étoile explose, cela s’appelle une supernova. Ces types d’explosions sont très brillants, et très puissants. Elles libèrent beaucoup de poussière dans l’espace, qui est utilisée pour fabriquer d’autres étoiles et planètes. Notre système solaire a été créé à l’aide d’éléments provenant de ces explosions. Même les humains sont faits de matière stellaire !
Si le soleil explosait soudainement comme ça, tout le système solaire serait détruit. Tu n’as pas à t’inquiéter cependant – seules les étoiles dix fois plus grosses que notre soleil, ou plus grosses, peuvent exploser comme ça. Notre soleil terminera sa vie d’une manière différente.
Une supernova est comme l’éclatement d’un ballon. Mais lorsque notre soleil mourra, cela se produira lentement, comme lorsque vous laissez progressivement l’air s’échapper d’un ballon.
La mort du soleil
Le soleil commencera à mourir lorsqu’il n’aura plus de combustible, dans environ 5 000 000 000 d’années (soit cinq milliards d’années). C’est 77 fois plus longtemps que l’extinction du Tyrannosaurus-Rex… un temps très, très long.
Lorsque le soleil commencera à mourir, il deviendra plus gros et légèrement plus froid, se transformant en ce que les astronomes appellent une « géante rouge ». Il deviendra si gros qu’il mangera Mercure, Vénus et même la Terre.
Quand le soleil sera une géante rouge, il sera gros et gonflé, et commencera à expulser ses couches externes hors du système solaire. Il deviendra de plus en plus petit, pour finalement devenir ce que nous appelons alors une naine blanche.
Le soleil en tant que naine blanche
Une naine blanche est le noyau d’une étoile morte. Elles sont super lourdes, pesant presque autant que le soleil, tout en ayant seulement la taille de la Terre. Une cuillère à café de naine blanche pèserait quelque part autour de 6 000 kilogrammes – autant qu’un éléphant adulte !
Quand le soleil sera une naine blanche, la plupart du système solaire sera encore là. Mercure, Vénus et la Terre auront disparu, mais Mars, Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune survivront et continueront à tourner autour du soleil. Tout comme la ceinture d’astéroïdes, la ceinture de Kuiper et les planètes naines comme Pluton.
Parce qu’une naine blanche est petite, elle ne produit pas autant de lumière. Une naine blanche n’a pas de combustible pour lui donner de l’énergie, donc elle devient aussi de plus en plus froide au fil du temps. Finalement, elle deviendra très sombre.
La vie après le soleil
La lumière du soleil est ce qui maintient notre planète chaude. Sans elle, les planètes du système solaire deviendront très froides. Il serait alors plus difficile pour la vie de rester en vie dans le système solaire.
Une naine blanche ne produit pas beaucoup de lumière. Mais à l’avenir, les humains pourraient construire des vaisseaux spatiaux qui nous permettraient de quitter la Terre. Les humains pourraient même construire quelque chose pour déplacer la Terre. Cela permettrait à la planète de survivre au fait d’être dévorée par le soleil en tant que géante rouge.
Le soleil deviendra une géante rouge puis une naine blanche sur des milliards d’années. C’est une période très longue. Nous ne pouvons pas regarder une étoile faire tout cela, mais nous pouvons apprendre comment les étoiles naissent et meurent en observant les étoiles de notre galaxie – la Voie lactée.
La Voie lactée a des étoiles de tous âges, et au fil du temps, les astronomes ont déterminé lesquelles sont jeunes, vieilles ou mortes. En étudiant les étoiles vieilles et mortes, nous pouvons découvrir ce qui arrivera à notre soleil dans un avenir très, très lointain.