Certains contrôles des naissances augmentent-ils le risque de dépression ? C’est compliqué

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Lorsque la pilule contraceptive a fait ses débuts il y a plus de 50 ans, les femmes voulaient savoir : Est-elle sûre ? Il n’y avait pas beaucoup de preuves pour répondre à cette question, mais les femmes ont embrassé la pilule comme une amélioration révolutionnaire de la contraception.

Aujourd’hui, des millions de femmes dans le monde utilisent des contraceptifs hormonaux qui se sont étendus au-delà de la pilule à des patchs, des implants, des injections et des dispositifs utérins. Des décennies de recherche étayent leur sécurité, et des effets secondaires graves mais très rares, comme les caillots sanguins, sont enfin beaucoup mieux compris. Mais d’autres domaines de recherche sont à la traîne, et nous n’en savons toujours pas autant que nous le souhaiterions sur la façon dont ces médicaments affectent la santé mentale des femmes.

Alors, lorsqu’une étude a été publiée, établissant un lien entre la contraception hormonale et la dépression, les gros titres se sont emballés. Les histoires ont fait de bons clics, mais pas de grands reportages scientifiques. Un scepticisme insuffisant à l’égard d’une seule étude permet d’insinuer facilement que la contraception cause définitivement la dépression alors que l’étude ne montre rien de tel.

L’étude, menée au Danemark et publiée dans JAMA Psychiatry, a analysé 14 ans de données de santé pour plus d’un million de femmes provenant de systèmes de santé nationaux et de bases de données non disponibles dans la plupart des autres pays. Elle a également mesuré la dépression de deux façons : le diagnostic dans un hôpital psychiatrique, ce qui correspondrait à une dépression assez grave, ou le fait de remplir une ordonnance pour des antidépresseurs. Sur l’ensemble de l’étude, 2 pour cent de toutes les femmes âgées de 15 à 34 ans, ont reçu un diagnostic de dépression dans un hôpital et 13 pour cent ont commencé à prendre des antidépresseurs.

Plusieurs reportages ont fait état d’une augmentation de 80 pour cent du risque de dépression dans certains groupes de femmes, mais peu ont noté qu’il s’agissait d’un risque relatif, qui est l’expression d’une augmentation proportionnelle. Un risque relatif de 80 pour cent ne signifie pas que 80 pour cent des femmes prenant une contraception hormonale développent une dépression. Cela signifie que si 10 femmes ne prenant pas de contraception hormonale développent une dépression, alors 18 femmes sous contraception développeront une dépression.

Dans cette étude, cette augmentation de 80 % du risque relatif se référait spécifiquement à la probabilité que les personnes âgées de 15 à 19 ans prenant des contraceptifs oraux combinés – la pilule contenant à la fois un progestatif et un œstrogène – commencent à prendre des antidépresseurs après avoir pris une contraception.

Cependant, regarder les risques absolus véhicule une interprétation moins sinistre. Parmi les femmes ne prenant pas de contraception hormonale, 1,7 % ont pris des antidépresseurs et 0,28 % ont reçu un diagnostic de dépression dans un hôpital psychiatrique. En comparaison, 2,2 % des femmes qui ont commencé à prendre une contraception ont commencé à prendre des antidépresseurs par la suite, et 0,3 % ont reçu un diagnostic de dépression dans un hôpital. En gros, environ 0,5 % des femmes qui ont commencé une contraception hormonale ont développé une dépression qui n’aurait peut-être pas eu lieu autrement.

« Par conséquent, pour une femme individuelle, même celle qui utilise une méthode de contraception hormonale, la probabilité globale de connaître l’un de ces résultats dans cette étude était encore assez faible, en particulier pour le diagnostic de dépression », explique Chelsea Polis, chercheur principal à l’Institut Guttmacher.

Les taux de ceux qui ont rempli des ordonnances d’antidépresseurs étaient plus élevés pour les autres formes de contraception hormonale : 4,1 % pour le patch et 3,2 % pour l’anneau vaginal au cours de la première année, par exemple. Des diagnostics de dépression psychiatrique sont apparus chez 0,7 pour cent des utilisatrices de patchs et 0,6 pour cent des utilisatrices d’anneaux vaginaux.

Même en termes de risque relatif, cependant, beaucoup des augmentations de risque étaient modestes : parmi toutes les femmes prenant la pilule combinée, l’augmentation du risque était de 10 pour cent pour le diagnostic de dépression et de 20 pour cent pour l’utilisation d’antidépresseurs après ajustement statistique de l’âge des femmes, de leur niveau d’éducation, de leur poids et de leurs antécédents d’endométriose ou de syndrome des ovaires polykystiques, tous les facteurs qui pourraient influencer le risque de dépression.

Les autres augmentations de risque allaient de 20 à 70 pour cent pour toutes les femmes, selon le type de contraception. Les augmentations les plus importantes – jusqu’à trois fois la probabilité de commencer à prendre des antidépresseurs – sont survenues chez les adolescentes utilisant l’anneau ou le patch.

Une autre chose à considérer est que ces chiffres représentent des corrélations – deux choses qui se produisent en même temps et qui peuvent ou non être liées.

« La dépression est courante. L’utilisation de la contraception est courante. Donc ces deux choses vont communément se produire ensemble », explique Jeffrey Jensen, professeur de sciences de la reproduction & développement et directeur de l’unité de recherche sur la santé des femmes à l’Oregon Health & Science University à Portland.

L’étude a utilisé plusieurs méthodes pour réduire la possibilité que d’autres choses puissent causer la dépression. Jensen a souligné que les femmes qui sont plus susceptibles de prendre des hormones pour la contraception seraient probablement aussi plus susceptibles de prendre des antidépresseurs pour la dépression, mais les auteurs ont fait une analyse séparée pour comparer les femmes à elles-mêmes avant et après avoir commencé la contraception et ont encore trouvé un risque de dépression.

Cela ne signifie pas que le contrôle des naissances ne cause pas de dépression, mais cela ne signifie pas non plus qu’il le fait. Puisqu’un demi pour cent de millions de femmes prenant des contraceptifs s’additionne, il est important de savoir si un tel nombre de femmes pourrait être plus susceptible de souffrir de dépression, qui peut être une maladie très grave, après avoir commencé une contraception hormonale.

Mais c’est compliqué, et subtil.

Par exemple, l’étude a également révélé que le risque de dépression a atteint un pic six mois après que les femmes ont commencé à utiliser des contraceptifs, mais a ensuite diminué au point que les femmes utilisant une contraception hormonale pendant quatre ans avaient en fait des taux de dépression plus faibles que celles qui ne la prenaient pas. Bien que cela soit probablement dû au fait que de nombreuses femmes souffrant de dépression ont cessé de prendre leur contraception, ces résultats correspondent à ceux d’une étude antérieure de grande envergure qui avait constaté que la contraception hormonale avait un effet protecteur contre la dépression. Mais les études ont été réalisées différemment : L’étude précédente ne comprenait que des femmes sexuellement actives, contrairement à la nouvelle étude.

« Malheureusement, l’analyse n’a pas fourni d’informations sur la fréquence des diagnostics de dépression ou l’utilisation d’antidépresseurs chez les femmes utilisant des méthodes de contraception non hormonales, telles que les DIU en cuivre », explique Polis. « Une telle comparaison permettrait de préciser si les associations sont liées à d’autres facteurs communs aux femmes qui choisissent d’utiliser la contraception, plutôt que d’être spécifiquement liées au contenu hormonal de certaines méthodes contraceptives. »

Par exemple, celles qui deviennent sexuellement actives à l’adolescence présentent un risque plus élevé de dépression et d’anxiété, comme l’ont montré des recherches antérieures. Même chez les femmes de 20 et 30 ans, la décision de commencer une contraception hormonale peut s’accompagner de diverses autres circonstances dans leur vie qui pourraient potentiellement augmenter le risque de dépression ou d’anxiété – ce qui n’est pas exagéré lorsque l’étude identifie seulement un demi pour cent des femmes présentant ce risque accru.

Mais la possibilité que l’initiation sexuelle puisse s’accompagner de risques pour la santé mentale a déconcerté Lidegaard, coauteur de l’étude. « Les relations sexuelles sont une bonne expérience pour la majorité des femmes, donc je ne vois pas pourquoi les femmes seraient déprimées en commençant des relations sexuelles », a déclaré Lidegaard dans une interview. Il a souligné que les femmes qui ne sont pas en couple peuvent souffrir de solitude, un facteur de risque de dépression, mais lorsqu’on l’a interrogé sur les femmes célibataires qui ont des relations sexuelles, il a déclaré qu’il pensait que « la majorité d’entre elles se sentent plus heureuses en réalisant à quel point les expériences sexuelles peuvent être merveilleuses. Pourquoi les femmes devraient-elles être déprimées à cause de cela ? »

Ce que fait cette étude, c’est suggérer que les femmes peuvent répondre différemment aux hormones et aux traitements médicaux.

« Les médecins devraient peut-être être plus prudents lorsqu’ils prescrivent une contraception hormonale aux jeunes femmes et obtenir d’abord des antécédents de dépression », dit Lidegaard.

Il ne fait aucun doute que les femmes vont répondre différemment à la contraception hormonale. Mais ces différences ne sont pas bien comprises.

« Nous sommes toutes très, très différentes, et nous allons dans le sens d’une médecine de précision », ajoute Catherine Monk, professeur agrégé de psychiatrie et directrice de la recherche au Women’s Program du Columbia University Medical Center. « Il y a certaines femmes qui sont tout simplement beaucoup plus sensibles à ces changements hormonaux. »

Le risque plus élevé de dépression constaté chez les adolescentes, ont souligné Monk et Lidegaard, pourrait être biologique, car les adolescents peuvent être plus sensibles aux changements hormonaux qui se produisent pendant la puberté.

« Vous devez vous connaître et être vraiment informé », dit Monk. « Si j’avais cet âge et que je lisais cet article en ce moment, je voudrais me demander : « Qui suis-je ? Suis-je parfois d’humeur changeante à l’approche de mes règles ?  » Elle note l’importance pour chaque femme de considérer ces résultats en conjonction avec ce qu’elle sait de son propre corps et de ses propres circonstances.

Les différences philosophiques sur la médecine peuvent également influencer la façon dont les gens interprètent ces résultats en l’absence d’études montrant la causalité. Jensen, par exemple, a souligné que les femmes des pays développés ne voient plus d’autres femmes mourir pendant l’accouchement, des avortements illégaux et dangereux ou d’autres effets dévastateurs sur la santé d’une grossesse non planifiée, et qu’elles en sont venues à accorder moins de valeur à l’efficacité de la contraception hormonale.

« Les femmes sont plus sceptiques que jamais quant à l’utilisation de l’hormonothérapie », dit Jensen. « C’est une tragédie de la richesse. Si vous voulez vraiment être déprimée, ayez une grossesse non désirée. »

À l’autre extrémité du spectre, Monk pense que nous sommes peut-être allés trop loin dans l’utilisation des hormones pour contrôler la contraception. « S’éloigner des méthodes de contraception de barrière, c’est s’éloigner de nos corps », dit-elle, et elle aimerait voir un éventail beaucoup plus large d’options de contraception pour les hommes et les femmes.

Le fait que les dissensions font rage sur cette question met en évidence une question plus large sur la recherche en matière de santé des femmes.

« La compréhension de la santé des femmes a été négligée, et il n’y a pas assez de recherches pour comprendre nos hormones », dit Monk. « C’est en partie une histoire sur la recherche sur la santé des femmes et sur la façon dont nous avons besoin de plus de recherche. »

La recherche sur la santé des femmes a été négligée.