Archives photographiques de Bob Fitch, © Bibliothèques de l’université de Stanford
La musique et les chants ont joué un rôle essentiel pour inspirer, mobiliser et donner une voix au mouvement des droits civiques. « Les chants de liberté jouent un rôle fort et vital dans notre lutte », a déclaré Martin Luther King, Jr, pendant le mouvement Albany. « Ils donnent au peuple un nouveau courage et un sentiment d’unité. Je pense qu’ils maintiennent vivante une foi, un espoir radieux, dans l’avenir, particulièrement dans nos heures les plus éprouvantes » (Shelton, » Songs a Weapon « ).
L’évolution de la musique dans la lutte pour la liberté des Noirs reflète l’évolution du mouvement lui-même. Qualifiant les chansons d' »âme du mouvement », King explique dans son livre Why We Can’t Wait, publié en 1964, que les militants des droits civiques « chantent aujourd’hui les chansons de la liberté pour la même raison que les esclaves les chantaient, parce que nous aussi sommes en esclavage et que les chansons ajoutent de l’espoir à notre détermination que « Nous vaincrons, Noirs et Blancs ensemble, Nous vaincrons un jour » ». (King, Why, 86).
« We Shall Overcome », une chanson qui trouve ses racines dans la Highlander Folk School pendant les luttes ouvrières des années 1940, est devenue l’hymne officieux du mouvement. Wyatt Tee Walker, directeur exécutif de la Southern Christian Leadership Conference de King, a déclaré : « On ne peut décrire la vitalité et l’émotion que cette seule chanson suscite dans tout le Southland. Je l’ai entendu chanter dans de grandes réunions de masse avec un millier de voix chantant comme une seule ; j’ai entendu une demi-douzaine de personnes le chanter doucement derrière les barreaux de la prison de Hinds County dans le Mississippi ; j’ai entendu des vieilles femmes le chanter sur le chemin du travail à Albany, en Géorgie ; j’ai entendu les étudiants le chanter alors qu’ils étaient traînés en prison. Cela génère une puissance indescriptible » (Carawan, 11).
Des chanteurs professionnels tels que Mahalia Jackson et Harry Belafonte ont été des soutiens précoces et constants des efforts de réforme des droits civiques, mais le chant collectif était la musique la plus importante du mouvement. En tant que campagne communautaire menée par des chefs d’église, la musique du boycott des bus de Montgomery en 1955-1956 était composée d’hymnes baptistes et méthodistes et de negro spirituals traditionnels. Comme le rappelle King dans ses mémoires sur le boycott, Stride Toward Freedom, « on ne pouvait s’empêcher d’être ému par ces chansons traditionnelles, qui rappelaient la longue histoire de la souffrance des Noirs » (King, Stride, 86). En revanche, à partir des mouvements de sit-in de 1960, les étudiants noirs du Sud ont commencé à jouer un rôle de premier plan dans le mouvement général. Les chants des campagnes menées par les étudiants activistes allaient au-delà de la musique d’église traditionnelle. Les jeunes militants ont inventé de nouvelles paroles, donnant une nouvelle vie à de nombreuses chansons traditionnelles.
Lors des Freedom Rides de 1961, les chansons ont joué un rôle essentiel pour soutenir le moral de ceux qui purgeaient une peine dans la prison du comté de Hinds au Mississippi. James Farmer, directeur national du Congrès pour l’égalité raciale et participant à la Freedom Ride, se souvient d’une nuit où une voix a appelé les freedom riders depuis le bloc cellulaire du dessous : « ‘Chantez votre chanson de liberté. … Nous avons chanté de vieilles chansons folkloriques et des gospels auxquels de nouveaux mots avaient été écrits, racontant la Freedom Ride et son objectif » (Wexler, 134). Les cavalières de la liberté d’une autre aile de la prison se sont jointes à eux, « et pour la première fois dans l’histoire, la prison du comté de Hinds a basculé en chantant sans retenue des chansons sur la liberté et la fraternité » (Wexler, 134).
Pour de nombreux membres du personnel du Student Nonviolent Coordinating Committee (SNCC), les manifestations d’Albany, en Géorgie, se sont révélées un important terrain d’entraînement pour apprendre les techniques de mobilisation de la population noire endormie du Sud profond. Ce qui est peut-être le plus important, c’est qu’ils sont devenus plus conscients des dimensions culturelles de la lutte des Noirs, reconnaissant rapidement la valeur des chansons de la liberté pour transmettre les idées du mouvement sudiste et soutenir le moral. Bernice Reagon, un leader étudiant d’Albany qui a rejoint le personnel du SNCC, a décrit le mouvement d’Albany comme « un mouvement chantant ». Le chant avait une importance particulière lors des réunions de masse, observe Reagon : « Après la chanson, les différences entre nous ne seraient pas aussi grandes » (Reagon, « In Our Hands »).
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