Lorsque Cherilyn Sarkasian s’est réinventée en tant que moitié la plus photogénique du duo pop des années 60 Sonny & Cher, personne ne pouvait deviner qu’il s’agissait simplement de la première étape d’une redéfinition artistique qui se poursuivrait pendant des décennies. Après le succès retentissant des enregistrements et de l’émission de télévision de Sonny & Cher, cette dernière a enregistré des succès pop à elle seule, comme « Half Breed » et « Gypsys, Tramps & Thieves » dans les années 70, avant de passer en mode disco pour « Take Me Home ». Dans les années 80, elle est devenue une actrice acclamée, avec des rôles principaux dans les films très appréciés Mask, Mermaids et Moonstruck (ce dernier lui valant un Oscar). Incroyablement, elle enchaîne en revenant dans les charts pop à la fin des années 80 avec « If I Could Turn Back Time » et, dix ans plus tard, en devenant une diva dance-pop à la Madonna avec le mégahit « Believe ».
Chérilyn Sarkisian est née en Californie en 1946 ; elle avait 17 ans lorsqu’elle a rencontré pour la première fois Salvatore « Sonny » Bono, un auteur-compositeur et protégé du producteur Phil Spector. Sonny l’a présentée à Spector, qui l’a utilisée comme choriste et a produit un seul single d’elle, un disque fantaisie en hommage aux Beatles intitulé « Ringo I Love You », publié sous le nom de Bonnie Jo Mason. Il a disparu sans laisser de trace, mais le couple était imperturbable – ils ont émergé en tant que duo, initialement appelé Caesar & Cleo, plus tard cette année-là, et ont enregistré « The Letter », « Do You Wanna Dance » et « Love Is Strange ».
Caesar & Cleo n’a pas troublé les compilateurs de classements avec un certain degré de succès, mais à la fin de 1964, Cher (alors connue sous le nom de Cherilyn) a été signée sur l’imprint Imperial de Liberty Records, et Sonny est arrivé comme producteur. Une version Spector-ish de « Dream Baby » réussit à être diffusée à Los Angeles, devenant un succès local, et ils soupçonnèrent qu’ils étaient sur quelque chose. Le même mois, Sonny & Cher, comme ils étaient désormais connus, signent chez Reprise Records et sortent leur premier single, « Baby Don’t Go ». La chanson devient un grand succès local à Los Angeles, après quoi le duo passe de Reprise au label Atco, une division d’Atlantic Records. En avril 1965, leur premier single, « Just You », est sorti et s’est hissé à la 20e place du hit-parade. Le duo était sur la bonne voie, et Cher avait également Imperial Records à ses trousses pour un deuxième single. Le couple a vu les Byrds inaugurer le folk-rock commercial avec « Mr. Tambourine Man » de Bob Dylan, et les a vus interpréter un autre morceau de Dylan, « All I Really Want to Do », dans un club de Los Angeles. Le groupe avait l’intention de publier son propre enregistrement de » All I Really Want to Do « , mais Cher, avec Sonny comme producteur, les a devancés avec son propre enregistrement de la chanson.
Elle poursuit une double carrière pendant les deux années suivantes, réalisant des enregistrements solos sous la direction de Sonny qui se classent régulièrement, et des duos avec son mari pour Atco. Un mois après « All I Really Want to Do », ils sortent « I Got You Babe », qui est l’un des plus gros succès pop/rock du milieu des années 60, et la signature du couple à travers deux époques de succès. La carrière solo de Cher a fini par être légèrement éclipsée par son travail avec Sonny & Cher, mais à l’époque, elle était pleinement compétitive sur ses propres termes — son premier LP a atteint le Top 20 du Billboard et est resté dans le classement des albums pendant six mois. « Bang Bang (My Baby Shot Me Down) » est un autre succès, un million de ventes qui se classe troisième en Amérique et en Angleterre, et elle entre à nouveau dans le Top 10 avec son single de 1967 « You Better Sit Down Kids ». Cette dernière chanson, écrite par Sonny (et qui fut également un succès pour Glen Campbell), traitait du divorce, un sujet inhabituel pour un disque pop des années 1960, et faisait partie d’une série de sorties sur lesquelles la musique de Cher abordait des domaines difficiles — les autres étaient « I Feel Something’s in the Air », qui traitait de la grossesse non désirée, et « Mama (When My Dollies Have Babies) ».
La carrière solo de Cher chez Imperial, qui avait créé quelques problèmes politiques pour le couple chez Atlantic, se termina avec l’expiration de son contrat en 1967, et elle passa chez Atlantic. Ironiquement, c’est ce déménagement qui a contribué à l’inversion malheureuse de la fortune du couple à la fin de la décennie.
À la fin des années 1960, Sonny & Cher ne vend plus de disques. Une série de faux pas commerciaux, associée à un changement de goût du public, avait fortement réduit leurs ventes, et une paire de films (Good Times, Chastity) avait perdu des millions. De plus, ils n’enregistraient plus pour Atlantic – bien qu’ils soient toujours sous contrat avec eux – en raison de la décision du label de retirer les enregistrements solo de Cher des mains de Sonny et de lui assigner un nouveau producteur.
Couplés à la présentation d’une facture de l’Internal Revenue Service pour 200 000 dollars d’arriérés d’impôts, ces événements ont laissé le couple dans de grandes difficultés financières à la fin des années 1960. Ils sont contraints de jouer dans des clubs, en première partie d’artistes comme Pat Boone, et c’est là que leur seconde carrière, et une seconde carrière pour Cher, prend forme. Un nouveau contrat avec Decca Records en 1971, couplé à la possibilité d’un remplacement estival sur le réseau de télévision CBS, leur apporte une seconde chance de succès.
L’essai à la télévision fut un succès, le couple se révélant aussi drôle que diversifié musicalement. Il faut un peu plus de temps pour trouver une nouvelle formule pour la musique de Cher — son premier single sur le label Kapp de Decca, » Classified 1A « , est un échec ; une chanson sérieuse traitant des sentiments d’une fille pour son petit ami tué au Vietnam ; elle était d’actualité de toutes les mauvaises manières pour devenir un succès dans les charts pop. Le producteur Snuff Garrett a été recruté pour travailler avec elle, et il a trouvé une série de chansons qui étaient parfaites pour le talent mûr de Cher.
« Gypsies, Tramps and Thieves », une tentative consciente d’imiter « Son of a Preacher Man » de Springfield (qui rappelait également le propre « Bang Bang » de Cher), est sorti à la fin de 1971 et est devenu un succès numéro un et un million de ventes. Pour certains auditeurs, « Gypsies, Tramps and Thieves » était la quintessence de la pop/rock schlockée, mais le sujet de la chanson, les changements de tempo inhabituels et un refrain incroyablement mémorable sont devenus le véhicule d’une performance transcendante de la chanteuse, marquant la maturation de Cher en tant qu’artiste (la face B, « I Hate to Sleep Alone », écrite par Peggy Clinger des Clinger Sisters, rappelle curieusement les productions de Sonny Spector des années impériales). L’album suivant, qui comprend des reprises de tubes contemporains tels que « Fire and Rain », se vend également bien, et son single suivant, « The Way of Love », une reprise d’un tube de Kathy Kirby du milieu des années 60, consolide l’image d’une nouvelle Cher, plus confiante et plus puissante. Et les débuts de la série de variétés régulière du couple sur le réseau CBS en janvier 1972 les ramène au centre de la culture populaire américaine et internationale sous une apparence plus mature, plus spirituelle, et qui se concentre beaucoup plus sur Cher en tant que personnalité.
Sa musique des années 1960 va des symphonies pop adolescentes miniatures à la Spector aux reprises de pop adulte contemporaine ( » It’s Not Unusual « ) et de folk-rock. Sa voix n’était pas très riche ou puissante, mais elle était expressive et entourée des créations rayonnantes de Sonny Spector, et elle pouvait mettre en valeur une version presque inappropriée et joyeuse de « The Bells of Rhymney » ou « Blowin’ in the Wind ». En revanche, ses morceaux du début des années 70, en solo ou avec Sonny, avaient un point de vue et une personnalité plus adultes. « Gypsies, Tramps and Thieves » et les derniers succès solo numéro un « Half-Breed » et « Dark Lady » étaient des performances dramatiques, très intenses, presque autant « jouées » que chantées, et très différentes de sa production des années 1960.
En 1974, il est révélé que le mariage du couple touche à sa fin. Ironiquement, Cher est sortie de cette séparation plus sûre d’elle que son mari, bien qu’il ait guidé sa carrière pendant une décennie et qu’il ait eu toute la véritable formation dans le domaine du spectacle. Elle se lance dans une carrière d’actrice, même si elle continue à faire les gros titres pour ses exploits romantiques, notamment une liaison (et deux mariages) avec Gregg Allman. Elle devient une bien meilleure actrice que chanteuse, d’abord révélée dans Silkwood (1983) de Mike Nichols, puis dans Mask (1985) de Peter Bogdanovich et Les sorcières d’Eastwick (1987) de George Miller. Ses pairs acteurs ont pris conscience de la valeur de son travail à temps pour obtenir l’Oscar de la meilleure actrice pour sa performance dans la comédie romantique Moonstruck de Norman Jewison en 1987.
Depuis le milieu des années 70, Cher est plus connue pour son jeu d’actrice que pour sa musique, bien qu’elle ait continué à enregistrer pour de nombreux labels, dont Columbia, et qu’en 1998, elle ait enregistré un hit international avec le single « Believe », destiné aux clubs. En 2001, elle sort Living Proof, la suite tout aussi dansante du transformateur Believe, et en 2005, elle termine la tournée Farewell Tour, qui durera trois ans et rapportera beaucoup d’argent, avant d’entamer une lucrative résidence à Las Vegas de même durée. En 2010, elle a joué dans la comédie musicale Burlesque, et « You Haven’t Seen the Last of Me », extrait de la bande originale du film, a remporté un Golden Globe Award. En septembre 2013, Cher sort un nouvel ensemble studio, Closer to the Truth, résultat de nouvelles sessions avec l’aide de Mark Taylor, l’auteur-compositeur-producteur britannique qui était un collaborateur régulier depuis Believe. L’apparition de Cher dans le film musical de 2018 Mama Mia ! Here We Go Again lui a inspiré l’enregistrement d’un album de reprises d’ABBA intitulé Dancing Queen en septembre de la même année.