Pour se préparer à la première transplantation cardiaque humaine, Barnard et son frère Marius, qui avait été formé en chirurgie cardiaque au Texas Heart Institute et était devenu le bras droit de Barnard au Cap, ont pratiqué la transplantation sur des chiens selon la technique de Stanford. Barnard a également passé 3 mois au Medical College of Virginia, où il a acquis de l’expérience sur les régimes immunosuppresseurs pour les patients subissant une transplantation rénale.
Il existe une idée fausse largement répandue selon laquelle l’une des raisons pour lesquelles la première transplantation cardiaque humaine a été réalisée en Afrique du Sud était que les lois sur la mort cérébrale étaient plus permissives dans ce pays qu’en Europe et en Amérique du Nord. Or, à cette époque, il n’existait aucune loi relative à la mort cérébrale, que ce soit en Afrique du Sud ou ailleurs. Barnard a pris une mesure audacieuse. Il a invité le médecin légiste local à venir dans la salle d’opération pour surveiller le patient pendant que la ventilation mécanique était interrompue. Lorsque le cœur du donneur a cessé de battre et que le tracé électrocardiographique est devenu plat, le médecin légiste a déclaré que la mort était survenue. Les assistants de Barnard ont alors ouvert la poitrine, mis en place une assistance par pompe à oxygène, puis refroidi et excisé le cœur. Pendant ce temps, Barnard et son frère Marius ont préparé le receveur. Après la transplantation, le cœur a fonctionné de manière satisfaisante. Lorsque la nouvelle de l’événement se répand, la presse mondiale se rend au Cap, et Christiaan Barnard devient un nom connu de tous. Cette expérience a favorisé les discussions liées au concept de mort cérébrale, ouvrant finalement la voie à d’autres chirurgiens pour commencer à transplanter des cœurs.
Bien que le premier greffé, Louis Washkansky, soit décédé d’une pneumonie après 18 jours, Barnard a rapidement effectué une deuxième transplantation en utilisant une technique chirurgicale légèrement modifiée. L’incision dans l’oreillette droite du cœur du donneur a été prolongée de la veine cave inférieure à l’appendice auriculaire, en évitant le nœud sinusal à la racine de la veine cave supérieure. Par la suite, presque tous les chirurgiens cardiaques ont utilisé cette procédure modifiée. Le deuxième patient, Philip Blaiberg, a finalement pu quitter l’hôpital, et il a mené une vie active pendant près de 19 mois. C’est ce succès, peut-être plus que tout autre facteur, qui a suggéré que la transplantation cardiaque deviendrait un jour une option thérapeutique valable. Néanmoins, l’autopsie de Blaiberg a révélé une maladie coronarienne grave et étendue, l’un des premiers exemples d’athérosclérose du greffon, qui est aujourd’hui la principale cause d’échec tardif de la greffe.
Entre 1967 et 1973, l’équipe de Barnard n’a réalisé que 10 transplantations cardiaques orthotopiques. Les résultats, bien que médiocres selon les normes actuelles, étaient exceptionnels si l’on considère la nature primitive du traitement immunosuppresseur disponible et le manque d’expérience de l’équipe dans le diagnostic et le traitement du rejet tissulaire. Les 4 premiers patients ont survécu pendant une moyenne de près de 300 jours et, de façon tout à fait remarquable, les 2 patients suivants ont vécu respectivement plus de 13 et 23 ans.
À partir de cette expérience, Barnard est devenu un fervent défenseur de l’audace et de l’héroïsme dans la pratique médicale, éveillant le monde scientifique à une nouvelle ère. Comme il l’a dit, « je n’ai jamais été un bon spectateur. Soit je joue le jeu, soit je ne suis pas intéressé. » Chris était déterminé à résister aux critiques des sceptiques. Il a beaucoup voyagé, s’adressant à la fois au corps médical et au public, profitant parfois de ces occasions pour tenter de présenter une vision équilibrée de son pays en difficulté. C’était un orateur exceptionnel et divertissant, dont le franc-parler, le sourire engageant et le sens de l’humour étaient mis en avant dans les interviews avec les médias. Il se mêlait aux riches et aux célèbres, développant un goût pour la « bonne vie » et acquérant une réputation de quelque chose comme un playboy.
En 1970, l’autobiographie de Barnard, One Life, écrite par un écrivain professionnel expérimenté, a été un grand succès d’édition dans le monde entier. Barnard a généreusement fait don des redevances à un fonds du Cap qui soutenait la recherche sur les maladies cardiaques et les transplantations d’organes. Par la suite, il a écrit plusieurs livres à vocation profane sur des sujets liés à la santé, a collaboré avec un romancier sud-africain bien connu sur plusieurs œuvres de fiction populaires et a contribué à une chronique hebdomadaire dans le Cape Times.
Durant les années 1970, le programme de transplantation du Cap était l’un des 4 programmes de ce type dans le monde qui continuaient à acquérir de l’expérience en matière de transplantation cardiaque. En 1974, Barnard et son collègue junior, Jacques Losman, ont développé la technique de la transplantation cardiaque auxiliaire (hétérotopique), dans laquelle le cœur du donneur est placé dans la poitrine à côté du propre cœur du patient. Entre 1974 et 1983, Barnard et son équipe ont effectué 49 transplantations cardiaques hétérotopiques consécutives au Cap, obtenant des résultats moyennement bons pour l’époque. Le principal avantage de cette opération était que, si le cœur du donneur subissait un rejet tissulaire grave, cela ne serait pas nécessairement fatal, car le cœur naturel du patient pouvait assurer la circulation pendant une période limitée. Lorsque de meilleurs médicaments immunosuppresseurs sont devenus disponibles au début des années 1980, la transplantation « piggyback » a été largement abandonnée. À deux reprises en 1977, lorsque le ventricule gauche d’un patient a connu une défaillance aiguë après une opération à cœur ouvert classique, Barnard a transplanté un cœur auxiliaire xénogreffé (obtenu respectivement à partir d’un chimpanzé et d’un babouin) dans l’espoir qu’il soutienne le patient jusqu’à ce que le cœur natif puisse se rétablir. Malheureusement, aucun des deux patients n’a survécu.
Au début des années 1980, le groupe de Barnard a mis au point un système de perfusion hypothermique qui a prolongé le temps pendant lequel les cœurs d’animaux pouvaient être conservés ex vivo. Le système a été utilisé cliniquement à plusieurs reprises, les cœurs des donneurs ayant été conservés avec succès jusqu’à 13 heures. Dans ces cas, les médecins ont observé que la mort cérébrale avait un effet néfaste sur la fonction myocardique. Cette observation a conduit à des enquêtes approfondies sur la physiopathologie de la mort cérébrale chez les animaux et les humains, produisant des informations qui se sont avérées précieuses pour gérer les donneurs d’organes potentiels.
Dans les années 1980, le zeste de Barnard pour la chirurgie avait diminué depuis un certain temps, en partie parce que ses mains étaient affectées par une arthrite rhumatoïde douloureuse. En 1983, à l’âge de 61 ans, il prend une retraite anticipée. Cela lui donne l’occasion d’élargir ses intérêts commerciaux et autres, le plus controversé étant son lien avec la Clinique La Prairie en Suisse, qui propose une thérapie de « rajeunissement » impliquant des injections d’extraits de fœtus de mouton. La participation de Barnard à une campagne publicitaire pour Glycel, une crème censée prévenir le vieillissement de la peau, a été fortement critiquée et a terni son image. Il s’intéresse également à un grand élevage de moutons en Afrique du Sud, qu’il transforme en réserve de chasse. Il a conseillé le tout nouvel Oklahoma Transplantation Institute d’Oklahoma City sur le développement d’un programme de transplantation cardiaque réussi. En outre, il a écrit une suite à son autobiographie originale, cette fois intitulée The Second Life, dans laquelle il a documenté ses diverses expériences après la première transplantation cardiaque. Ce livre consacre autant d’attention à sa vie personnelle et sociale qu’à sa vie professionnelle, reflétant ainsi l’évolution de ses priorités au cours de ces années. Tout au long de sa vie, Barnard a mis sa notoriété au service des pauvres et des opprimés d’Afrique du Sud, qui luttaient contre l’apartheid. Parce qu’il éprouvait une grande compassion pour les êtres humains de toutes les races et nationalités, il a créé la Fondation Christiaan Barnard pour financer des causes caritatives et humanitaires.
Chris Barnard a fait preuve d’un mélange inoubliable de vision, d’intelligence, d’action, de gentillesse, de charme, de chaleur et d’humour, tempéré par les fragilités humaines. Malgré ces fragilités, il a fait du monde un endroit meilleur pour ses nombreux patients, collègues et amis. C’était un homme spécial qui aimait la vie et qui a beaucoup contribué à la santé et au bien-être de l’humanité. Comme d’autres personnes qui ont entretenu une longue amitié avec Chris, nous ressentons un profond sentiment de perte personnelle à l’occasion de son décès. C’était une bonne personne et un bon ami. Les expériences que nous avons partagées sont devenues des souvenirs très chers.