La clinique ambulatoire d’un hôpital, également appelée département ambulatoire fournit des diagnostics et des soins aux patients qui n’ont pas besoin de passer la nuit. Elle se distingue des cliniques indépendantes des hôpitaux, qui sont presque toutes conçues principalement ou exclusivement pour les soins ambulatoires et peuvent également être appelées cliniques ambulatoires.
Le service ambulatoire est un élément important du fonctionnement global de l’hôpital. Il est normalement intégré aux services d’hospitalisation et occupé par des médecins et des chirurgiens consultants qui s’occupent également des patients hospitalisés dans les services. De nombreux patients sont examinés et traités en ambulatoire avant d’être admis à l’hôpital à une date ultérieure en tant que patients hospitalisés. Lorsqu’ils sortent de l’hôpital, ils peuvent se rendre à la clinique ambulatoire pour un traitement de suivi.
Le service de consultation externe se trouve généralement au rez-de-chaussée de l’hôpital, avec un parking à proximité. Des fauteuils roulants et des brancards sont disponibles pour les patients non ambulatoires. Les patients s’inscriront à un bureau d’accueil et il y a des sièges pour eux pendant qu’ils attendent leurs rendez-vous. Chaque médecin dispose d’une salle de consultation et il peut y avoir de petites salles d’attente à proximité. Les consultations pédiatriques sont souvent organisées dans des zones séparées des consultations pour adultes. À proximité se trouvent des installations de radiographie, des laboratoires, le bureau des dossiers médicaux et une pharmacie. Dans la salle d’attente principale, il y a une série d’installations pour les patients et leurs familles, notamment des toilettes, des téléphones publics, un café ou un snack-bar, un distributeur d’eau, une boutique de cadeaux, un fleuriste et une salle de repos.
Tous les hôpitaux n’ont pas de services de consultations externes séparés, de sorte que les patients en consultation externe peuvent être traités dans les mêmes services que les patients qui passent la nuit.