Vieux de quelque 420 millions d’années, Entelognathus primordialis pourrait avoir été le premier vertébré doté d’une mâchoire moderne. Crédit d’illustration : Brian Choo C’est un visage que seul un paléontologue pourrait aimer. Une équipe chinoise a trouvé un fossile de poisson bien conservé qui, âgé de près de 420 millions d’années, est le plus ancien exemple d’animal doté d’une mâchoire moderne. La découverte, publiée dans la revue Nature d’aujourd’hui, révise le chemin de l’évolution des premiers vertébrés de la Terre.
Une mâchoire impressionnante
Entelgnathus primordialis était un placoderme de huit pouces de long – une sorte de poisson blindé – et vivait dans les mers qui recouvraient la Chine il y a 419 millions d’années. Comme d’autres placodermes, Entelgnathus possède des plaques blindées sur sa tête et son thorax, mais il présente également des caractéristiques plus avancées au niveau des os de la mâchoire. Ces prémaxillaires, maxillaires et dentaires plus modernes – connus collectivement sous le nom de mâchoires marginales dermiques – n’étaient auparavant observés que chez les poissons osseux, ou ostéichtyens. La mosaïque de caractéristiques primitives et plus évoluées trouvées chez Entelgnathus suggère qu’il pourrait ne pas être un parent éloigné des poissons modernes, comme les placodermes sont généralement considérés, mais plutôt un ancêtre possible.
Un poisson avec un visage
Ce poisson est une sacrée prise pour les paléontologues, qui ont longtemps lutté pour comprendre le parcours évolutif des vertébrés sans mâchoires aux animaux dotés de mâchoires modernes, ou « visages ». La relation évolutive entre les placodermes et les ostéichtyens disparus, ainsi que les poissons cartilagineux connus sous le nom de chondrichtyens, est incomplètement comprise. Les théories précédentes suggéraient que les poissons cartilagineux avaient soit donné naissance aux ostéichtyens, soit partagé avec eux un ancêtre commun non placoderme. La découverte d’Entelgnathus, cependant, pourrait indiquer que les placodermes sont les ancêtres des deux autres types de poissons, une énorme gamme d’espèces à la fois dans les archives fossiles et nageant dans les eaux d’aujourd’hui.