Il y a peu de tropes plus captivants dans la narration que la bande de héros condamnés qui affrontent une force bien supérieure. Et il n’y a peut-être pas de meilleur précédent pour cet archétype que l’un des premiers exemples de ce type dans l’histoire écrite : La bataille des Thermopyles.
Peut-être mieux connue aujourd’hui comme « cette bataille du film 300 », la bataille des Thermopyles était un face-à-face épique de trois jours entre un petit groupe de soldats grecs et l’énorme armée perse en 480 avant J.-C. C’est peu spoiler de dire que les Grecs ont perdu. Mais la bataille vit jusqu’à nos jours en grande partie grâce aux idéaux de sacrifice, de bravoure et de patriotisme qu’elle représentait.
C’est aussi un puissant exemple d’une force en infériorité numérique utilisant au mieux ses avantages militaires et tactiques et infligeant un lourd tribut à son ennemi. Ajoutez-y de l’hubris, des trahisons et des discours éminemment citables, et vous obtenez la recette d’une grande histoire.
Une bataille pour les âges
L’histoire de la bataille des Thermopyles nous vient aujourd’hui de quelques historiens de la Grèce antique, dont Hérodote, le « Père de l’Histoire ». Leurs récits se rejoignent largement, bien qu’ils soient en désaccord sur quelques points mineurs. Certains travaux archéologiques récents, comme la découverte de pointes de flèches perses, contribuent également à étayer le récit historique de la bataille.
Thermopylae est située dans la partie sud du continent grec, près de la côte. Comme une grande partie de la Grèce est montagneuse, les envahisseurs perses ont été contraints d’adopter une approche assez non linéaire du cœur de la Grèce, une approche qui s’est enroulée le long de la côte. À un certain moment, cette route passe nécessairement par un col étroit, nommé Thermopyles.
Pourquoi y avait-il une armée d’invasion en premier lieu ? La réponse tient en partie à l’échec de la première guerre gréco-persane, une décennie plus tôt, qui s’est soldée par la défaite des Perses à la bataille de Marathon (aujourd’hui célèbre pour la course qui porte son nom). Les Perses étaient également mécontents du rôle joué par les Grecs dans le soutien de la révolte ionienne, qui avait récemment bouleversé les régions orientales de l’Empire perse. Le souverain perse nouvellement couronné, Xerxès Ier, a décidé de reprendre là où son père, Darius Ier, s’était arrêté et de conquérir les embêtantes cités-États grecques.
Pour ce faire, les Perses ont assemblé une armée massive, tirant des soldats de toutes les régions de leur empire considérable. Bien que les estimations historiques suggéraient que les Perses comptaient des millions d’hommes, des chiffres plus récents évaluent leur armée à environ 300 000 hommes ou moins – ce qui reste une force considérable. Les préparatifs de l’invasion de la Grèce ont duré environ quatre ans et ont nécessité un déploiement logistique impressionnant. Des caches de ravitaillement étaient stockées à l’avance le long de la route pour les soldats affamés, notamment de grands tas de viande salée et de céréales pour les chevaux.
Xerxès fait également creuser un canal massif à travers l’isthme du mont Athos pour ses navires, et les ingénieurs construisent un pont massif fait de bateaux arrimés les uns aux autres sur l’Hellespont, un canal étroit (bien qu’il fasse encore près d’un kilomètre de large à son point le plus étroit) qui sépare l’Europe et l’Asie. Une fois les préparatifs terminés, les Perses entament leur longue marche depuis l’actuelle Turquie, traversant l’Hellespont et contournant la rive nord de la mer Égée. Une marine perse tout aussi massive a également mis le cap sur la Grèce à peu près à la même époque.
Les Grecs, qui avaient gardé un œil méfiant sur le bellicisme perse, savaient qu’ils avaient peu de chances de vaincre les forces ennemies bien plus importantes. Les cités-États grecques habituellement antagonistes, Athènes et Sparte en tête, avaient déjà négocié une alliance assez inédite face à ce qu’elles réalisaient être une menace existentielle commune. Ensemble, elles ont élaboré un plan : S’ils pouvaient forcer les Perses à les rencontrer dans la bataille à des endroits où les Grecs avaient un avantage territorial, ils pourraient peut-être remporter une victoire. Le col des Thermopyles était un choix naturel.
Situé à l’endroit où des montagnes escarpées se jetaient presque dans la mer, le col était la seule voie claire disponible pour une armée décidée à envahir la patrie grecque. Il était suffisamment étroit (peut-être quelques centaines de pieds à l’époque) pour que les Perses ne puissent pas mettre toutes leurs forces en présence d’un ennemi, ce qui signifie que les Grecs en surnombre pouvaient les affronter à armes égales. De plus, les fortifications existantes, construites par les Phéniciens, offraient un autre niveau de défense. C’est là qu’une armée de quelque 7 000 Grecs, dirigée par le roi spartiate Léonidas, a choisi de prendre position.
Un combat voué à l’échec commence
Comme le raconte Hérodote, les Perses ont attendu quatre jours après leur arrivée au col pour commencer leur attaque. Pendant ce temps, Xerxès, sûr d’une victoire facile, envoie un ambassadeur qui demande aux Grecs de déposer les armes et de se retirer pacifiquement. La réponse de Léonidas, telle que rapportée par les historiens, est devenue légendaire : « Venez et prenez-les. »
Le cinquième jour, les Perses attaquent. Une vague de soldats fonce sur les Grecs, qui s’étaient installés dans le col en formation typique : Une phalange de lanciers avec de lourds boucliers se chevauchant. Coincée dans le col étroit, la tactique grecque s’est avérée d’une efficacité dévastatrice. Ils repoussèrent la première vague d’assaillants, puis un second groupe composé des meilleurs guerriers perses, appelés les Immortels. Xerxès, écrit Hérodote, s’est levé trois fois au cours de la bataille, craignant pour sa sécurité en voyant ses meilleurs soldats mourir en masse.
La journée de combat suivante se déroule un peu mieux, même si Xerxès aurait infligé une peine de mort à tout soldat qui se retirerait de sa position. Les Grecs ont subi peu de pertes tout en résistant aux meilleures tentatives des Perses pour percer leur ligne. Leur armure supérieure et leurs longues lances, combinées à des tactiques militaires adaptées au terrain qu’ils défendaient, ont probablement contribué à leur donner l’avantage.
Mais lors de cette deuxième nuit, une trahison a scellé la chute des Grecs. Un berger local, espérant une récompense du roi perse, proposa de montrer aux Perses un chemin de montagne qui pourrait être utilisé pour contourner les Grecs et attaquer par l’arrière. Xerxès a immédiatement envoyé une force d’hommes sous le commandement d’Hydarnès. Les soldats marchèrent toute la nuit et, à l’aube, étaient prêts à tomber sur les positions grecques.
Léonidas, alerté des mouvements des Perses, prit une décision rapide. Face à une défaite quasi certaine, il envoya la plupart de ses hommes au loin. Un petit contingent, Léonidas inclus, resterait pour garder le col et retenir les Perses aussi longtemps que possible. Les autres hommes comprenaient les fameux 300 Spartiates, ainsi que des soldats thessaliens et thébains. Au total, ils étaient probablement environ 1 500 hommes.
Vers le milieu de la matinée, écrit Hérodote dans les Histoires, Xerxès a lancé son assaut final. Les Perses se sont rapprochés des deux extrémités du col dans un mouvement classique de tenaille. Les Grecs, en infériorité numérique et se battant jusqu’à une mort certaine, « ont déployé la plus grande force qu’ils avaient contre les barbares, combattant de manière téméraire et désespérée », dit Hérodote.
Les Perses, poussés par des fouets par derrière, attaquaient et tombaient en multitudes. Mais finalement, la seule force du nombre l’emporta. Léonidas fut tué, et les quelques Grecs restants se retirèrent jusqu’au point le plus étroit du col pour faire leur dernière résistance.
« En cet endroit, ils se défendirent avec des épées, s’ils en avaient encore, et avec les mains et les dents. Les barbares les ensevelirent à coups de projectiles, les uns attaquant de front et jetant à bas le mur de défense, les autres les entourant de tous côtés », écrit Hérodote.
Les Spartiates et les Thessaliens moururent presque tous, tandis que les Thébains, reconnaissant leur défaite, se rendirent.
Souvenir des Thermopyles
Bien que vaincus aux Thermopyles, les Grecs finiront par l’emporter lors de la deuxième guerre gréco-persane, mais pas avant qu’Athènes ne soit saccagée par les Perses. Après une défaite navale à la bataille de Salamine, Xerxès se retire en Asie, perdant de nombreux hommes en chemin, victimes de la maladie et de la famine. Bien qu’il ait laissé une force pour poursuivre l’invasion l’année suivante, elle s’est également avérée infructueuse.
D’un point de vue purement stratégique, la bataille des Thermopyles n’a pas nécessairement été un moment déterminant de la guerre gréco-persane. Des batailles ultérieures, comme Salamine, qui laissa la flotte perse en lambeaux, se révéleront plus significatives. Mais la bataille des Thermopyles a peu de concurrence lorsqu’il s’agit de drame pur. Elle a représenté la lutte du petit empire grec contre une force dominatrice décidée à leur enlever leur patrie, et a consacré à jamais la vaillance des Spartiates.
La bataille, bien qu’elle ait été une perte pour les Grecs, a été une victoire métaphorique de la liberté sur la tyrannie, et du courage sur la peur. Au cours des plus de 2 00 ans qui se sont écoulés depuis, ses pouvoirs allégoriques n’ont fait que se renforcer.