Si vous avez eu du mal à trouver des désinfectants ménagers et des lingettes récemment, vous comprendrez l’attrait des désinfectants à baguette UV. Ces appareils prétendent tuer 99,9 % des germes, bactéries et virus, et ils sont légers et portables. Parfait pour le voyage du week-end chez les Airbnb.
Les descriptions des produits sont certainement séduisantes – annoncées pour assainir tout, du courrier aux claviers d’ordinateur, en passant par les brosses à maquillage, les canapés, la literie, les toilettes et les zones réservées aux animaux domestiques. Ils sont faciles à trouver sur des sites comme Amazon, Sharper Image et eBay. Mais si une baguette personnelle de lumière UV-C peut sembler nifty, les problèmes liés à ces baguettes peuvent l’emporter sur les avantages potentiels.
Pour commencer, beaucoup d’entre elles sont des contrefaçons. D’autres sont d’une puissance si faible que vous devriez tenir l’appareil au-dessus d’un objet (disons un masque) pendant 30 minutes pour peut-être obtenir une désinfection, et encore moins détruire le SARS-CoV-2, le virus responsable du COVID-19. Vous risquez également une exposition accidentelle à une lumière ultraviolette dangereuse.
Puisque les chercheurs n’ont aucune idée de la dose, de la distance ou du temps nécessaires pour désactiver le SARS-CoV-2, ces lumières pourraient vous donner un faux sentiment de sécurité.
« Méfiez-vous des fausses allégations qui disent que ces produits sont efficaces, ou qu’ils sont sûrs pour une utilisation sur les humains », dit Jung-Tsung Shen, ingénieur et physicien à l’Université Washington de St. Louis.
Notre allié invisible
La lumière ultraviolette, ou UV, qui se dirige vers la terre grâce au soleil et au spectre électromagnétique, existe en trois saveurs principales : Les UV-A vont de 315 à 400 nanomètres, les UV-B de 280 à 315 nanomètres et les UV-C de 100 à 280 nanomètres.
Ces trois types de rayonnement UV diffèrent par leur activité biologique et la mesure dans laquelle ils peuvent pénétrer dans la peau, explique Shen.
La lumière ultraviolette est une vieille amie du monde de la désinfection depuis plus d’un siècle. Les UV-C transportent le plus d’énergie capable de détruire les liaisons qui maintiennent ensemble l’ADN et l’ARN des virus et des bactéries, les empêchant ainsi de fonctionner. Cette même énergie désinfectante peut également endommager les yeux et la peau, et provoquer des cancers.
Baguette magique ? Pas vraiment, non !
Lors de la pandémie d’influence H1N1 de 2009, les microbiologistes ont prévenu que la distance et la durée pendant lesquelles une baguette est tenue à partir d’une surface infectée sont toutes deux critiques. Mais la surface elle-même a aussi son importance. Les surfaces lisses comme le marbre et le verre sont plus faciles à désinfecter que le bois ou le tissu.
En 2015, la Federal Trade Commission s’est attaquée à deux entreprises commercialisant des dispositifs de désinfection par UV en raison de fausses allégations concernant l’élimination des champignons des pieds, du Staphylococcus aureus résistant à la méthicilline, de l’E. coli et de la Salmonelle.
Les pouvoirs germicides de l’UV-C dépendent de la dose – la quantité d’énergie optique que la source délivre, la distance par rapport à la source et le temps d’exposition, explique Christian Zollner, spécialiste des matériaux à l’université de Californie à Santa Barbara. De plus, la plupart des baguettes utilisent des LED, qui sont moins efficaces pour la désinfection, dit Zollner.
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Les instructions en ligne pour les baguettes offrent peu d’indices concrets sur les temps de désinfection. Certaines disent de tenir la lumière à 5 centimètres au-dessus de la surface pendant cinq à dix secondes ; d’autres disent de la tenir plus de 30 secondes.
Shen a acheté une baguette manuelle par curiosité, qui n’était pas accompagnée d’instructions. Avec seulement trois puces UV-C alimentées par des piles AA, un tel appareil prendrait plus de quelques secondes pour désinfecter n’importe quelle surface. « Ils ne veulent intentionnellement pas mentionner à quel point ils sont inefficaces », dit Shen. « S’ils disaient qu’il faut tenir la lumière pendant 30 minutes, personne ne l’achèterait. »
Bandes de test et coups de soleil à la banane
Certains produits vendus actuellement qui prétendent être germicides ont en fait la mauvaise longueur d’onde,
selon Andrea Armani, ingénieur chimiste et spécialiste des matériaux à l’Université de Californie du Sud. Pour désinfecter, la longueur d’onde « devrait être de 260 nanomètres, mais vous ne pouvez pas vraiment le dire, c’est donc un défi », dit-elle.
Les scientifiques peuvent mesurer la lumière UV électroniquement avec des capteurs optiques ou chimiquement avec des cartes UV-C qui changent de couleur en fonction de la dose. Les consommateurs peuvent également acheter des versions de ces cartes en ligne, mais Shen et Armani mettent en garde contre les fausses lectures ; certaines entreprises ne fournissent pas une plage de sensibilité spécifique qui déclencherait une réaction chimique suffisamment forte pour tuer les virus. « Il n’y a aucun moyen d’évaluer son utilité dans la pratique », dit Armani.
On ne peut pas non plus le savoir en regardant. Certaines baguettes émettent une lueur bleue. Ce sont les LED, et non la lumière UV elle-même ; nous ne pouvons pas voir la lumière dans la gamme des ultraviolets. « Je ne le dirai jamais assez : Ne regardez pas l’ampoule, ne regardez tout simplement pas l’ampoule », ajoute Armani.
Mais les consommateurs ont quelques moyens de repérer les faux. Lisez les spécifications du produit et assurez-vous que la baguette se situe dans la gamme des 260 nanomètres. Si les spécifications ne sont pas fournies, contactez le vendeur. Lisez également les instructions en ligne. Si un produit ne comporte pas de délai précis – ou indique une durée supérieure à quelques secondes – c’est un signal d’alarme.
Le prix vous donne également un indice. Les LED UV-C à haute puissance coûtent environ 15 $ chacune,dit Armani, et vous avez besoin d’un ensemble d’entre elles. Si l’entreprise vend une lumière pour moins de 20 $ et que les instructions disent qu’elle fonctionne en quelques minutes, c’est probablement un faux. « Ce n’est pas comme une baguette magique, vous ne pouvez pas juste agiter et désinfecter quelque chose », dit-elle.
Si vous voulez tester une lumière que vous avez déjà achetée, essayez le (oui, vraiment) test de la banane. Placez la lampe au-dessus d’une banane verte pendant 15 minutes. Toute lampe UV-C rendra la peau brune. Mais attention : le test de la banane fonctionne sur une large longueur d’onde, et ne cible pas spécifiquement une longueur d’onde de 260 nanomètres. Mais il vous dira si l’ampoule fonctionne et si elle émet réellement de la lumière UV-C, deux questions importantes, selon Armani.
« À l’heure actuelle, il s’agit d’un marché gris sans réglementation », dit Shen. « Il n’y a pas eu d’expériences et de tests scientifiques rigoureux sur l’efficacité de ces appareils. »