La mère contemple son nourrisson nu et léthargique, maigre avec une éruption rouge pustuleuse qui parsème sa poitrine. Elle est vêtue à la mode du jour : un chemisier noir à col haut et manches gigot, une lourde jupe ample, une plume rouge informe dépassant de son chapeau. Elle porte un mouchoir blanc à son visage écarlate déformé, un bras pendant mollement à son côté, semblant désespérée par les circonstances lamentables qui l’ont amenée dans cette salle d’attente dénudée. L’expressionniste norvégien Edvard Munch a travaillé à son tableau « L’héritage » entre 1897 et 1899, et l’œuvre a choqué la société avec son portrait d’une mère et de son enfant atteints de syphilis. Il s’agissait d’une représentation franche et troublante des tabous de l’époque, du sexe et des maladies sexuellement transmissibles, de l’infidélité et de la prostitution. Le tableau était une inversion grotesque du motif classique de la « Madone et de l’enfant », un regard sans complaisance sur le transfert des péchés de la mère (1).
La syphilis fait partie de plusieurs infections défigurantes et potentiellement mortelles qui peuvent être transmises de la mère à l’enfant, subrepticement « héritées » avec les gènes, les mitochondries et les anticorps de la mère. Cette infection bactérienne est, à son début, insidieuse dans sa subtilité, se présentant souvent sous la forme d’une plaie indolore sur les parties génitales qui disparaît en quelques semaines. Après avoir plongé sous la surface, la syphilis peut continuer, pendant des années, à ravager le corps en infectant la colonne vertébrale, en altérant la capacité de marcher et en défigurant le visage avec des furoncles suintants avant de commencer à ravager également l’esprit. Les ulcères syphilitiques sont connus sous le nom de « gummas », des lésions destructrices qui érodent les tissus et la peau du corps, affectant le cœur, le foie, le cerveau, les vaisseaux sanguins et le système nerveux. La bactérie peut s’attaquer au visage, laissant des trous nécrotiques en forme de cratères à la place d’un nez, d’une paire d’yeux ou d’une bouche. Au stade final, connu sous le nom de syphilis tertiaire, les personnes infectées peuvent devenir aveugles, paralysées et atteintes de démence avant de mourir d’une mort atroce. La maladie est tout aussi défigurante et mortelle lorsqu’elle est transmise aux personnes in utero. Les symptômes de la syphilis congénitale comprennent une éruption vésiculaire, une anémie, une hydrocéphalie du cerveau, une inflammation de l’œil et un écoulement nasal avec des sécrétions chargées de bactéries syphilitiques (2). Quant aux « avortons syphilitiques » qui survivaient jusqu’à l’enfance, leur visage et leur corps portaient les déformations caractéristiques de la maladie : un nez en « selle » affaissé, des dents de devant dentelées, des jambes arquées aux articulations enflées, la surdité et la cécité (3). Pour un artiste dont l’œuvre était imprégnée d’horreur et d’effroi, les ravages sinistres de la syphilis sur l’esprit, le corps et la famille semblent un sujet approprié et provocateur. Edvard Munch est classiquement connu pour l’une des œuvres d’art les plus reconnaissables au monde, « Le Cri ». Comme l’illustre sa pièce la plus célèbre, sa vaste œuvre met fréquemment en scène des personnages effroyables et des scènes mélancoliques de peur et d’isolement. Plusieurs de ses œuvres représentent des formes endeuillées planant au-dessus des malades et des mourants dans des pièces telles que « Le lit malade, printemps », « L’enfant malade », « Près du lit de mort » et, bien sûr, « L’héritage ».
Lithographie de 1898 d’un nourrisson atteint de syphilis congénitale, illustrant de nombreux symptômes de la maladie, notamment des pustules, une kératite inflammatoire et une peau ridée. Image : Wellcome Library, Londres. Cliquez pour la source. Munch a écrit un jour : « Aussi loin que je me souvienne, j’ai toujours souffert d’un profond sentiment d’anxiété que j’ai essayé d’exprimer dans mon art. » Cette anxiété était mêlée à la peur de la maladie, tant physique que mentale, et de la mort. Pendant son enfance, sa mère et une sœur sont mortes de la tuberculose (4). Une autre sœur a été diagnostiquée comme souffrant d’une maladie mentale dans sa jeunesse, passant une grande partie de sa vie en institution, et Munch pensait que son père médecin était tellement consumé par la religion qu’il avait atteint un « point de neuropsychose » (5). Lui-même croyait que ses propres maladies de folie et d’obsession étaient héritées, et il écrivait dans ses journaux que « la maladie, la folie et la mort étaient les anges noirs qui veillaient sur mon berceau, et qui m’ont accompagné tout au long de ma vie ». Ces angoisses profondes constituent les motifs qui infusent et définissent son œuvre lugubre. Le fait que Munch ait vécu à une époque de mauvaises conditions sanitaires et de maladies n’a pas été d’un grand réconfort pour l’artiste. Dans les années 1800, la consomption, que nous reconnaissons aujourd’hui comme la tuberculose, affligeait des millions de personnes en Europe dans ce qui était décrit comme « la peste blanche ». La syphilis était également une maladie très redoutée à l’époque de Munch – dans certaines régions d’Europe, on estimait que 10 % des hommes étaient porteurs de l’infection. C’est cette peste insidieuse et un voyage fatidique dans un hôpital pour patients syphilitiques qui a inspiré Munch pour peindre « L’héritage ». Au milieu des années 1890, Munch a visité l’hôpital Saint-Louis avec un ami médecin, l’un des trois hôpitaux de la ville de Paris (6). Outre le traitement des personnes atteintes de syphilis, l’Hôpital Saint-Louis abritait une impressionnante collection de moulages, des modèles en cire utilisés pour enseigner l’anatomie aux étudiants en médecine et aux artistes. Ces moulages présentaient diverses affections dermatologiques, l’un d’eux représentant un nourrisson atteint de syphilis congénitale. C’est dans ce même hôpital, également, que Munch vit une femme avec un jeune enfant « pleurer à l’hôpital pour maladie vénérienne »(6).
Un exemple de moulage en cire. Cette pièce de 1950 montre une lésion gingivale de la syphilis tertiaire et appartient au musée de l’université de Tübingen (MUT). Cliquez pour la source. L’historienne de l’art Shelley Wood Cordulack commente les manifestations physiques de la maladie dans la figure de la mère, au visage défiguré et rougi :
Le choix des détails par Munch, y compris les couleurs, souligne la physiologie pathologique des personnages : la mère en pleurs avec sa veste noire et platement peinte qui dédramatise sa fonction nourricière…. La plume rouge vif du chapeau de la mère accentue l’acuité de la maladie et du traumatisme émotionnel. Le point central du tableau est le corps effroyable d’un nourrisson qui a hérité de la syphilis de sa mère, soit une femme infectée par un mari coureur de jupons, soit, peut-être plus probablement, elle-même une prostituée (6).
De son arrivée en Europe dans les années 1400 jusqu’à son traitement efficace par la pénicilline les années 1940, la syphilis a ravagé la société et détruit les familles. L’infection se transmettait par l’intimité physique : on était contaminé par un partenaire sexuel lors d’un badinage de jeunesse ou d’un accès d’infidélité, et elle était ensuite transmise à son conjoint, puis tragiquement par la mère à l’enfant à naître. Pendant des siècles, la syphilis a été considérée comme un fléau pour la société et les bonnes mœurs, une infection de dépravation transmise à travers des générations de familles. « L’héritage » est un examen plaintif de la douleur, de la confusion et de la perte engendrées par l’immoralité. Munch, un homme profondément conscient et même hanté par l’héritage de la maladie, met en lumière les questions de moralité et les faits simples et tragiques de la maladie dans « L’héritage », mettant la société européenne au défi de s’attaquer de front à ces tabous. Le tableau est véritablement effrayant, d’une grâce suprême dans son exécution, et constitue un rare artefact d’une époque et d’un lieu, d’une épidémie d’infection et de peur. Précédemment sur Body HorrorsPyromania ! Sur la neurosyphilis et Combattre le feu par le feuLa flèche magique : Pénicilline & l’urine récurrenteRessources
Le Munch-museet à Oslo, en Norvège, contient la plus grande collection d’œuvres d’art de leur fils natal.
Pour en savoir plus sur la syphilis congénitale au 21e siècle, voici une excellente revue sur sa dermatologie et son épidémiologie. Lecteur attention : inclus sont des images de qualité médicale et ceux-ci peuvent être considérés comme NSFW.
Références 1) DR Davis (1995) Scenes of Madness : Un psychiatre au théâtre. Londres, UK : Routledge 2) C Rodríguez-Cerdeira & VG Silami-Lopes (2012) La syphilis congénitale au 21e siècle. Actas Dermosifiliogr.103(8) : 679-93 3) LP Rudnick (2012) The Suppressed Memoirs of Mabel Dodge Luhan. Albuquerque, NM : University of New Mexico Press 4) SL Geisler (2006) Death in the Sick Room, Edvard Munch (1863-1944) The Journal of Physician Assistant Education.17(3) : 56-7 5) M Hudson (28 Jun 2012) Edvard Munch : Images des profondeurs de l’âme. The Telegraph. Consulté en ligne à http://www.telegraph.co.uk/culture/art/art-features/9320749/Edvard-Munch-Images-from-the-depths-of-the-soul.html le 25 juillet 2015 6) SW Cordulack (2002) Edvard Munch et la physiologie du symbolisme. Madison, NJ : Fairleigh Dickinson University Press