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Depuis l’aube de la civilisation, les gens se sont tournés vers le pouvoir des plantes à des fins de guérison. Mais une médecine populaire en particulier semble plus populaire que jamais : les huiles essentielles.

Aujourd’hui, on constate un regain d’intérêt pour l’utilisation des huiles essentielles afin d’améliorer le bien-être physique ou psychologique. Un sondage a révélé qu’un tiers des Américains croient aux bienfaits des huiles essentielles et de l’aromathérapie pour la santé. Ce n’est plus une niche, ces petites fioles d’essence végétale sont une industrie d’un milliard de dollars, favorisée par Gwyneth Paltrow et les grands-mères.

Avec environ 90 huiles essentielles sur le marché – chacune avec ses propres qualités de guérison présumées – il y a un soi-disant « remède » pour pratiquement tout. La lavande, le bois de santal et la bergamote sont des huiles essentielles populaires pour soulager le stress. Des variétés comme l’ylang-ylang et le jasmin sont réputées pour stimuler la libido. Certaines, comme l’huile de citron, sont censées traiter une longue liste d’affections : nausées matinales, douleurs et acné, pour n’en citer que quelques-unes. Mais il y a un problème avec les allégations concernant les huiles essentielles : La science n’a pas rattrapé leur popularité. Il n’y a tout simplement pas eu assez d’études à grande échelle, évaluées par des pairs, sur des humains pour prouver que les huiles essentielles peuvent vraiment améliorer la santé ou l’humeur.

Avec cela en tête, éclaircissons ce que sont les huiles essentielles, comment on pense qu’elles fonctionnent et ce que la recherche dit à leur sujet.

Qu’y a-t-il dans vos huiles

Les huiles essentielles sont des extraits très concentrés de matières végétales – comme les graines, les fleurs, les tiges ou les racines.

Mais il peut souvent être difficile pour les consommateurs de savoir ce qu’ils achètent vraiment. Le marché n’est pas réglementé, et il y a donc tendance à y avoir beaucoup de variations entre les huiles essentielles – même parmi celles qui proviennent de la même marque.

« La composition des huiles essentielles variera d’un lot à l’autre, car elles sont tirées de plantes qui varient d’un pays à l’autre, d’un champ à l’autre et même au sein d’une même plante d’un matin à l’autre », explique Mark Moss, un psychologue qui étudie les huiles essentielles à l’Université Northumbria au Royaume-Uni, dans un courriel adressé à Discover. « Les principaux composants seront toujours là, mais leur concentration relative variera. »

Une autre chose importante à garder à l’esprit est que les huiles essentielles n’ont pas été soumises à des tests et à une approbation rigoureuse de la FDA comme les médicaments en vente libre disponibles dans votre pharmacie de quartier. Donc, ce que les huiles essentielles font pour la santé, le cas échéant, est encore assez obscur.

« Les huiles essentielles ne sont ni des médicaments ni des drogues parce que les effets n’ont pas encore été pleinement évalués en termes de science », dit Hideki Kashiwadani, un chercheur en physiologie à l’Université de Kagoshima au Japon, dans un courriel à Discover.

Malgré cela, les huiles essentielles ont un large attrait, en particulier chez les personnes qui sont devenues insatisfaites de la médecine occidentale moderne. Et cette thérapie alternative ne montre aucun signe de ralentissement.

Comment les huiles essentielles sont utilisées

La plupart des huiles essentielles sont inhalées par diffusion ou appliquées topiquement sur la peau après avoir été mélangées à une huile de support. D’autres huiles essentielles sont censées être ingérées, mais les professionnels médicaux et les autorités sanitaires mettent généralement en garde contre l’innocuité de cette méthode.

Lorsque les huiles essentielles sont inhalées via l’aromathérapie, les composés sont absorbés par les récepteurs de notre nez, qui envoient des messages à notre système olfactif, la partie du cerveau responsable de notre odorat. Finalement, ces messages atteignent d’autres zones du cerveau, comme le système limbique, qui joue un rôle dans nos émotions.

Lire la suite : L’odorat chez l’homme est plus puissant qu’on ne le pense

Lorsque les huiles essentielles sont appliquées par voie topique pour des raisons cosmétiques ou pour traiter les maux, les composés sont absorbés par la peau et finissent par passer dans le sang avant d’être métabolisés par le foie.

Mais au-delà, même les scientifiques ont du mal à déterminer ce que font réellement les différentes huiles essentielles. Comme il n’existe pas de normes acceptées pour les huiles essentielles, Kashiwadani explique que les scientifiques ont souvent du mal à reproduire l’expérience d’un autre scientifique.

« L’un des problèmes avec les huiles essentielles et le manque de normalisation est que vous ne pouvez pas savoir si deux chercheurs testent réellement la même huile essentielle », dit Moss.

Mais d’autres problèmes – qui sont étonnamment courants dans la recherche scientifique – compliquent encore les choses. Par exemple, les études humaines sur les huiles essentielles sont rares et espacées. Parmi les recherches qui ont été menées sur des humains, beaucoup d’études ont porté sur un petit nombre de participants, ce qui peut fausser les résultats. En règle générale, les examens ou méta-examens, qui tirent des conclusions d’un grand nombre d’études similaires, ont tendance à être les plus fiables et les plus complets.

Nous devons également nous rappeler que corrélation n’est pas synonyme de causalité. En d’autres termes, une simple association entre deux choses ne suffit pas à prouver une relation directe de cause à effet. Ainsi, même si une étude a révélé que les personnes qui ont senti un arôme de lavande se sentent moins anxieuses, quelque chose d’autre peut être responsable de cet effet (comme une respiration contrôlée).

En plus de cela, les résultats des études scientifiques peuvent parfois être mal interprétés ou gonflés hors de proportion. Lorsque les scientifiques étudient les traitements, ils recherchent des changements qui sont « statistiquement significatifs ». Cela signifie que les résultats ne peuvent pas être expliqués par le seul hasard. Ainsi, l’impact d’une huile essentielle pourrait être scientifiquement significatif, mais être bien loin de ce que nous pourrions considérer comme significatif.

À la lumière des lacunes des études sur les huiles essentielles, beaucoup d’informations concernant leurs bienfaits ont tendance à être anecdotiques ou ancrées dans le folklore. Et leur sécurité n’a pas été entièrement vérifiée. Il est donc important que les gens se souviennent que naturel ou biologique ne signifie pas directement « sûr » ou « bénéfique ». Les composés végétaux – surtout à fortes doses – peuvent être toxiques, irritants ou peuvent provoquer des réactions allergiques ou des interactions médicamenteuses.

Les huiles essentielles comme « médicament »

Mais les huiles essentielles ne sont peut-être pas totalement sans valeur. Sur la base de ses propres travaux, Moss a déclaré que les huiles de romarin, de sauge et de menthe poivrée pourraient améliorer la mémoire et la cognition dans une certaine mesure. Il affirme également que la lavande a été associée à une amélioration du sommeil.Ne vous attendez pas à ce que les huiles essentielles soient des élixirs magiques. Elles sont loin d’être des médicaments, et ne devraient pas remplacer les soins médicaux standard.

« Les effets des huiles essentielles sont faibles. Elles ne sont pas une panacée. Elles peuvent apporter de petits bénéfices aux individus et devraient, à mon avis, être considérées comme des exhausteurs de vie d’auto-soins plutôt que des traitements en tant que tels », a déclaré Moss.

Sinon, de nombreuses huiles essentielles sentent bon. Donc, si le fait de pschittter votre oreiller avec de l’huile de lavande apporte du plaisir et de la relaxation – même via l’effet placebo – y a-t-il vraiment quelque chose de mal à cela ?

« Ne cherchez pas de solutions aux problèmes. Considérez le potentiel d’appréciation de l’expérience. C’est un avantage en soi « , a déclaré Moss.

Lire la suite : Le pouvoir du placebo

Les huiles essentielles sont-elles des traitements sûrs et efficaces pour certaines conditions médicales ? Le jury n’a pas encore tranché, mais Discover a rassemblé certains des travaux publiés qui explorent les effets de certaines huiles essentielles populaires chez les animaux et les humains. Si vous envisagez d’essayer les huiles essentielles, assurez-vous de vérifier d’abord avec votre médecin.

Huile de romarin

Huile essentielle de romarin -
(Credit : Oksana_Slepko/)

L’arôme boisé du romarin pourrait faire plus que redonner du peps à un poulet rôti. Une petite étude menée sur 20 personnes par l’équipe de recherche de Moss à l’université de Northumbria a établi un lien entre le romarin et l’amélioration de la mémoire et de la cognition, en particulier chez les personnes âgées.

Une autre petite étude de l’équipe de Moss a révélé que le romarin pourrait améliorer les résultats des tests chez les enfants d’âge scolaire. Les enfants qui ont passé des tests dans des pièces parfumées au romarin ont obtenu de meilleurs résultats que les enfants dans des pièces non parfumées.

Malgré son travail d’investigation sur le romarin, Moss a déclaré qu’il n’est pas nécessairement un défenseur de la promotion de l’utilisation des huiles essentielles, mais pense que les consommateurs devraient pouvoir faire leurs propres choix.

Huile de lavande

Huile essentielle de lavande -
(Crédit : Olga Miltsova/)

La lavande est l’un des parfums les plus populaires en aromathérapie. Des études menées sur des souris et des chevaux ont révélé que l’odeur de la lavande est apaisante. Chez l’homme, des études à petite échelle ont révélé qu’elle pourrait avoir un effet modeste sur l’anxiété.

Une étude portant sur 100 personnes a révélé que la lavande améliorait légèrement l’anxiété avant une intervention chirurgicale. Les chercheurs ont toutefois averti que des recherches supplémentaires sont nécessaires avant de tirer des conclusions entre l’arôme de lavande et l’anxiété.

Prendre des capsules d’huile de lavande par voie orale pourrait également avoir un certain effet sur l’anxiété. C’est ce que révèle une méta-analyse de cinq études portant sur plus de 500 personnes, qui a examiné comment les capsules de lavande se mesuraient à un placebo et à certains médicaments contre l’anxiété. Bien que les gélules de lavande (également connues sous le nom de silexan) aient aidé à lutter contre l’anxiété, elles ont également provoqué des effets secondaires désagréables tels que des nausées, des éructations et des diarrhées chez certaines personnes.

La lavande est également une aide au sommeil courante. Un examen des études a conclu qu’elle peut offrir certains avantages de promotion du sommeil de faible à modérée. Cependant, l’examen a appelé à des études plus importantes et plus rigoureuses qui étudient la lavande et le sommeil.

A part cela, la lavande peut avoir certains avantages prosociaux. Une étude qui a impliqué 90 personnes a révélé que l’arôme de la lavande était plus efficace qu’un contrôle pour promouvoir un sentiment de confiance entre étrangers.

Mais l’huile de lavande n’est peut-être pas une bonne idée pour tout le monde. Elle peut être un perturbateur hormonal, et des études ont lié l’exposition régulière à l’huile de lavande à une croissance anormale des seins chez les filles. On a également constaté que la lavande (et l’huile d’arbre à thé) provoquait une croissance anormale du tissu mammaire chez les garçons.

L’huile de menthe poivrée

L'huile essentielle de menthe poivrée -
(Credit : Tatevosian Yana/)

L’huile de menthe poivrée, qui peut avoir des qualités antidouleur, est utilisée depuis des siècles pour traiter les problèmes gastro-intestinaux. Mais contrairement à certaines autres huiles essentielles, il existe des preuves assez solides pour étayer ces affirmations. Des examens d’études ont révélé que la prise de capsules d’huile de menthe poivrée peut atténuer les symptômes du syndrome du côlon irritable, comme les douleurs gastro-intestinales.

Une petite étude pilote a également révélé que les capsules d’huile de menthe poivrée peuvent être utiles pour les personnes qui ont des problèmes de déglutition pendant les repas ou qui ressentent des douleurs thoraciques non cardiaques. La consommation de comprimés de menthe poivrée a permis de soulager l’inconfort de ces patients, probablement parce que les composés ont contribué à détendre les muscles lisses de la partie inférieure de l’œsophage.

L’huile d’arbre à thé

L'huile essentielle d'arbre à thé -
(Credit : VIRTEXIE/)

L’huile d’arbre à thé se retrouve souvent dans les produits cosmétiques en raison de ses prétendues propriétés antimicrobiennes et anti-inflammatoires. Lorsqu’elle est appliquée sur la peau, l’huile d’arbre à thé pourrait être un traitement efficace pour l’acné légère à modérée.

Une étude de revue a révélé que l’huile d’arbre à thé était meilleure que les placebos, et tout aussi efficace que le peroxyde de benzoyle, pour arrêter les boutons. En plus de l’acné, plusieurs études plus anciennes suggèrent que l’huile d’arbre à thé pourrait être utile pour les mycoses des ongles et le pied d’athlète.

L’huile d’arbre à thé est un traitement efficace contre l’acné.

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