Les chats sont des biscuits difficiles à casser. Contrairement à la plupart des chiens, qui accourent avec excitation lorsque vous appelez leur nom, les chats peuvent être assez dédaigneux. Après avoir été snobé par mon chat pour la centième fois, je commence à me demander s’il m’écoute ou même s’il connaît son nom. Eh bien, une nouvelle science affirme que la réponse est oui.
Une recherche publiée aujourd’hui dans la revue Nature suggère que les chats domestiqués connaissent et reconnaissent en fait leur nom. Une équipe de chercheurs a étudié comment 78 chats différents réagissaient à des personnes disant leur nom. Après avoir testé des félins dans des foyers à un ou plusieurs chats, ainsi que dans des cafés pour chats, ils ont constaté que la plupart des chats sont capables de distinguer leur nom des mots à consonance similaire et des noms d’autres chats. Ces résultats éclairent la façon dont nous communiquons avec nos amis à fourrure – et suggèrent également que mon chat m’ignore volontairement.
Cat Calling
Les chiens sont présentés comme les meilleurs amis de l’homme, mais les chats occupent également une place particulière. Nous avons commencé à les domestiquer il y a environ 9 500 ans et, depuis, ils ne cessent de se blottir sur nos genoux. Malgré notre longue histoire commune, on sait peu de choses sur la capacité des chats à communiquer avec les humains. Ce que nous savons, c’est que les chats domestiqués sont plus vocaux que les chats sauvages, et que leur comportement est influencé par l’humeur et les expressions faciales de leurs propriétaires.
Les chats peuvent également reconnaître les voix de leurs propriétaires et trouver des objets cachés lorsque les humains les désignent. Mais contrairement aux chiens, singes, dauphins et perroquets, leur capacité à reconnaître des mots spécifiques restait en suspens.
Pour savoir si les chats pouvaient distinguer leur nom d’autres mots, une équipe de chercheurs de l’Université de Tokyo a mené quatre expériences distinctes. Dans chacune d’elles, ils ont fait écouter à des chats des enregistrements de personnes prononçant quatre mots différents, suivis du nom du chat. Les études ont été menées dans les maisons des chats et aussi dans un adorable café pour chats, un concept nouveau-ish qui combine deux choses étonnantes : le café et les chats.
La phonétique féline
Dans la première expérience, les chats vivant dans des foyers à un seul chat ont écouté leurs maîtres dire quatre mots, chacun ressemblant à leur nom, avant d’entendre leur nom réel. L’expérience deux a été réalisée dans des foyers à plusieurs chats et au café des chats. Ici, les chats ont écouté les noms de quatre de leurs frères et sœurs, puis le leur. L’expérience trois était la même que l’expérience deux, sauf que les chats ont de nouveau écouté quatre mots qui ressemblaient à leur nom. Enfin, dans l’expérience quatre, les chats des foyers à un ou plusieurs chats ont écouté un inconnu dire quatre mots, puis leur nom.
Ils ont constaté que les chats des foyers à un ou plusieurs chats répondaient au premier ou aux deux premiers mots qui ressemblaient à leur nom, mais s’habituaient aux sons et cessaient de répondre au quatrième mot. Mais lorsqu’ils entendaient leur nom, les chats se réveillaient et répondaient en bougeant la tête, en remuant les oreilles et en miaulant. Cela se produisait aussi bien lorsque leurs propriétaires que des étrangers prononçaient leurs noms. Les résultats étaient similaires dans les foyers à plusieurs chats, où les chats répondaient à leur nom après ne pas avoir répondu aux noms de leurs frères et sœurs.
Les chercheurs affirment que ces réactions sont la preuve que les chats étaient capables de repérer leurs noms lorsqu’ils les entendaient. Ceux qui se trouvaient dans les cafés pour chats étaient également capables de différencier leurs noms des mots à consonance similaire, mais seuls trois des 10 chats ont pu distinguer leurs noms de ceux de leurs frères et sœurs. Les chercheurs pensent que, puisque les noms des chats sont indiqués à l’intérieur du café, les clients appellent probablement plusieurs chats à la fois, dans l’espoir de faire un câlin à celui qui est disponible. Le fait d’entendre leurs noms en même temps que ceux de leurs frères et sœurs pourrait leur rendre difficile de déterminer lequel est réellement le leur.
Pour l’essentiel, cependant, l’étude montre que les chats domestiqués connaissent leur nom et y répondent. Cette découverte éclaire la capacité des chats à communiquer avec les humains et suggère qu’ils sont capables d’apprendre des mots spécifiques. Les chercheurs pourraient tester cette théorie en apprenant aux chats de nouveaux mots et en les mettant en corrélation avec des objets et des lieux. Mais même si les scientifiques parviennent à dresser les chats, rien ne garantit qu’ils nous écouteront réellement quand nous le voudrons.
.