On dit souvent qu’environ la moitié des missions vers Mars ont échoué. Mais obtenir un chiffre plus précis des tirs martiens réussis ou non est plus compliqué qu’il n’y paraît.
Si tout se résumait à des mathématiques de base, calculer les pourcentages de missions martiennes réussies et infructueuses serait simple.
Mais cela est compliqué par la façon dont nous définissons le succès et l’échec.
Par exemple : il y a quelques années, nous avons appris que la sonde Beagle 2, de fabrication britannique – qui n’a pas réussi à téléphoner à son domicile après avoir plongé dans l’atmosphère martienne le 25 décembre 2003 – avait en fait atteint la surface intacte.
Des images du Mars Reconnaissance Orbiter de la Nasa ont suggéré qu’un des quatre « pétales » de l’engin spatial, sur lesquels étaient montés les panneaux solaires, ne s’est pas ouvert. Cela a empêché le déploiement de son antenne – et la possibilité de communiquer avec la Terre.
- Décollage de la mission de la Nasa pour détecter la vie sur Mars
- Retourner Mars vers la Terre
- Le rover martien de la Nasa : Questions clés sur Persévérance
Sachant que d’autres missions d’atterrisseurs ont fini en épave et en traces de brûlure sur la surface, Beagle 2 devrait-il obtenir une certaine reconnaissance pour être descendu en un seul morceau ?
Pourrait-on considérer l’atterrisseur, après toutes ces années, comme un succès partiel ?
Or, prenons l’atterrisseur Mars-3 de l’URSS. Le 2 décembre 1971, il est devenu le premier engin spatial à se poser en douceur sur Mars. La vaillante sonde soviétique a alors commencé à transmettre une image à des contrôleurs au sol en liesse.
Mais après environ deux minutes sur la surface martienne, ses systèmes se sont arrêtés. La méchante tempête de poussière qui faisait rage à ce moment-là pourrait être le coupable.
Certains scientifiques pensent que la poussière a pu provoquer une décharge électrique qui a endommagé les équipements de communication de l’atterrisseur.
Malgré le nom Mars-3, l’Union soviétique avait lancé Mars-1M, 2MV, 2M, 2 et 3MS avant de frapper la « chance ».
Mars-3 : succès ou échec ? Il n’y a pas d’accord universel.
Et puis il y a un autre facteur : qu’entendons-nous exactement par une mission martienne ? En 1988, l’Union soviétique a lancé deux sondes dont les objectifs principaux étaient d’étudier les deux lunes de Mars, Phobos et Deimos (mais il était également prévu qu’elles effectuent des observations de la planète).
Après une erreur de commande, Phobos-1 a échoué en route vers Mars, puis, quelques mois plus tard, Phobos-2 a été perdue.
Ces deux sondes – ainsi que le lancement tout aussi malheureux de Phobos-Grunt en 2011 – doivent-elles être considérées uniquement comme des missions vers les lunes, ou doivent-elles également figurer sur la liste des missions vers Mars ? À vous de décider.
En outre, certaines missions, comme Dawn de la Nasa et la sonde Rosetta de l’Agence spatiale européenne, ont effectué des survols de Mars en route vers leurs « vraies » destinations. Doivent-elles aussi être comptabilisées ?
Il n’est pas difficile de comprendre pourquoi certains observateurs de l’espace se sont contentés de dire qu' »environ la moitié » de toutes les missions ont réussi tandis que l’autre moitié a échoué – sans entrer dans plus de détails que cela.
Le faible taux de réussite a donné lieu à des blagues sur une « goule de Mars » qui avale les malheureuses sondes planétaires. Mais la réalité est plus banale.
Les causes des échecs des missions remontent généralement à des oublis d’ingénierie, à des erreurs logicielles et, parfois, à la pure malchance.
Mais la mission Mars Climate Orbiter de la Nasa, lancée en 1998, est devenue le « martyr métrique » ultime lorsque les calculs en normes métriques et impériales se sont mélangés, la plaçant sur la mauvaise trajectoire alors qu’elle devait entrer en orbite autour de Mars.
On pense que le vaisseau spatial s’est soit consumé dans l’atmosphère martienne, soit a rebondi, ce qui l’a fait rentrer dans une orbite autour du Soleil.
L’opinion était que la mission essayait d’en faire trop avec son modeste budget. Et, à l’époque, la Nasa fonctionnait selon une philosophie baptisée « Faster, Better, Cheaper ». Les scientifiques ont ajouté en plaisantant : « …on ne peut en choisir que deux ». En d’autres termes, le système ne peut tirer le meilleur de deux paramètres seulement, au détriment du troisième.
Malgré cela – et une poignée d’autres pertes – les États-Unis ont de loin le meilleur bilan de réussite.
Tous les engins spatiaux de la Nasa lancés vers Mars depuis 1999 – des rovers Spirit, Opportunity et Curiosity aux engins en orbite comme Mars Odyssey et Mars Reconnaissance Orbiter – ont non seulement réussi mais ont fonctionné bien au-delà de leur mission première.
C’est donc à Persévérance que nous souhaitons bonne chance. Espérons qu’elle fasse partie de cette vague moitié de toutes les missions qui trouvent le succès.
Suivez Paul sur Twitter.