Il est impossible de donner une réponse à cette question apparemment simple car de nombreux facteurs variables déterminent le temps de survie d’une personne. Dans les conditions les plus extrêmes, la mort peut survenir assez rapidement. Par exemple, un enfant laissé dans une voiture chaude ou un athlète faisant un exercice intense par temps chaud peut se déshydrater, surchauffer et mourir en l’espace de quelques heures. Un adulte dans un environnement confortable, en revanche, peut survivre pendant une semaine ou plus sans apport d’eau, ou avec un apport très limité.
Pour rester en bonne santé, les humains doivent maintenir un équilibre hydrique, ce qui signifie que les pertes d’eau doivent être compensées par un apport d’eau. Nous obtenons de l’eau à partir des aliments et des boissons et nous la perdons sous forme de sueur et d’urine (une petite quantité est également présente dans les excréments). Une autre voie importante de perte d’eau passe généralement inaperçue : comme nous expirons de l’air saturé en eau, nous perdons de l’eau chaque fois que nous expirons. Par temps froid, nous voyons cette eau dans l’air lorsqu’elle se condense.
L’exposition à un environnement chaud et l’exercice vigoureux augmentent tous deux la température corporelle. Le seul mécanisme physiologique dont disposent les humains pour ne pas surchauffer est la transpiration. L’évaporation de la sueur refroidit le sang dans les vaisseaux de la peau, ce qui contribue à refroidir l’ensemble du corps. Dans des conditions extrêmes, un adulte peut perdre entre un et 1,5 litre de sueur par heure. Si cette eau perdue n’est pas remplacée, le volume total de liquide corporel peut chuter rapidement et, plus dangereusement, le volume sanguin peut baisser. Dans ce cas, deux problèmes potentiellement mortels se posent : la transpiration s’arrête et la température corporelle peut monter encore plus haut, tandis que la pression artérielle diminue en raison du faible volume sanguin. Dans ces conditions, la mort survient rapidement. En raison de leur rapport surface de peau/volume relativement plus important, les enfants sont particulièrement sensibles à la surchauffe et à la déshydratation rapides.
La combinaison de la déshydratation et de la surchauffe envoie des milliers de personnes aux urgences des hôpitaux chaque année, mais la diarrhée, les vomissements excessifs et les insuffisances rénales de diverses sortes peuvent également provoquer une déshydratation. Une personne peut rester hydratée en buvant de nombreux types de liquides en plus de l’eau, à une exception près. La consommation de boissons alcoolisées entraîne en fait une déshydratation car l’éthanol fait baisser le taux d’arginine vasopressine (AVP), une hormone antidiurétique. En conséquence, le volume de l’urine augmente de telle sorte que la quantité de liquide perdue dans l’urine est supérieure à celle gagnée par la consommation de la boisson.