À la fin du XIXe siècle, trois brillants inventeurs, Thomas Edison, Nikola Tesla et George Westinghouse, se sont affrontés pour savoir quel système électrique – courant continu (CC) ou courant alternatif (CA) – deviendrait la norme. Au cours de leur âpre dispute, surnommée la guerre des courants, Edison s’est fait le champion du système à courant continu, dans lequel le courant électrique circule de manière constante dans un sens, tandis que Tesla et Westinghouse ont promu le système à courant alternatif, dans lequel le flux du courant alterne constamment.
Le plus célèbre des trois hommes visionnaires, Edison, a mis au point la première ampoule pratique au monde à la fin des années 1870, puis a commencé à construire un système de production et de distribution d’électricité pour que les entreprises et les foyers puissent utiliser sa nouvelle invention. Il a ouvert sa première centrale électrique, à New York, en 1882. Deux ans plus tard, Tesla, un jeune ingénieur serbe, a immigré en Amérique et est allé travailler pour Edison. Tesla aide à améliorer les générateurs à courant continu d’Edison tout en essayant d’intéresser son patron à un moteur à courant alternatif qu’il est en train de mettre au point ; cependant, le magicien de Menlo Park, un partisan convaincu du courant continu, prétend que le courant alternatif n’a pas d’avenir. Tesla quitte son emploi en 1885 et quelques années plus tard, il obtient un certain nombre de brevets pour sa technologie CA. En 1888, il vend ses brevets à l’industriel George Westinghouse, dont la Westinghouse Electric Company était rapidement devenue un concurrent d’Edison.
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Se sentant menacé par l’essor du courant alternatif, qui pouvait être distribué sur de longues distances de manière beaucoup plus économique que le courant continu, Edison lança une campagne de propagande pour discréditer le courant alternatif et convaincre le public qu’il était dangereux. Dans le cadre de cette campagne, des animaux ont été électrocutés en public avec du courant alternatif, et lorsque l’État de New York a cherché une alternative plus humaine à la pendaison de ses condamnés à mort, Edison, qui était autrefois un opposant à la peine capitale, a recommandé l’électrocution par courant alternatif comme l’option la plus rapide et la plus mortelle. En 1890, William Kemmler, condamné pour meurtre, est la première personne à mourir sur la chaise électrique. L’appareil, conçu par un vendeur d’électricité secrètement rémunéré par Edison, était alimenté par un générateur de courant alternatif Westinghouse.
En fin de compte, cependant, Edison a échoué dans ses efforts pour discréditer le courant alternatif. Westinghouse a remporté le contrat pour fournir de l’électricité à l’Exposition universelle de 1893 à Chicago – battant son rival General Electric, qui avait été formé en 1892 par une fusion impliquant la société d’Edison – et l’expo est devenue une vitrine éblouissante pour le système AC de Tesla. Westinghouse obtient également un important contrat pour construire les générateurs de courant alternatif d’une centrale hydroélectrique aux chutes du Niagara ; en 1896, la centrale commence à fournir de l’électricité jusqu’à Buffalo, dans l’État de New York, à 26 miles de là. Cette réalisation a été considérée comme la fin officieuse de la guerre des courants, et le courant alternatif est devenu dominant dans l’industrie de l’énergie électrique.
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