(Photo : Grolier)
Quelque part sur le vaste plancher océanique, une colossale plaque de croûte océanique s’efforce de plonger sous une autre. Elle rencontre un accroc, et la pression augmente. Puis, avec une énorme secousse, les plaques glissent. La force fait trembler la Terre et bouscule l’eau de l’océan au-dessus d’elle. Un tsunami est né.
Les tsunamis sont de violentes vagues océaniques qui peuvent être vraiment gigantesques. Elles peuvent traverser l’océan à la vitesse d’un avion de ligne, puis s’élever à des hauteurs de 30 pieds (9 mètres) ou plus avant de s’écraser sur le rivage et de se précipiter loin à l’intérieur des terres.
La puissance impressionnante des tsunamis peut avoir des conséquences mortelles. Au cours du siècle dernier, les tsunamis ont tué plus de 50 000 personnes. Rien qu’en 1992 et 1993, des tsunamis majeurs ont frappé le Nicaragua, l’Indonésie et le Japon, faisant au total 2 000 victimes. Le 17 juillet 1998, un tremblement de terre au large de la Papouasie-Nouvelle-Guinée a déclenché trois tsunamis dévastateurs, d’une hauteur de 9 à 12 mètres chacun. Les vagues massives ont anéanti plusieurs villages de l’île et tué environ 2 200 personnes ; des milliers d’autres ont été blessées.
Qu’est-ce qu’un tsunami ?
Les tsunamis sont populairement connus sous le nom de » raz-de-marée « , même s’ils n’ont rien à voir avec les marées. Un peu plus précise est la traduction du terme japonais tsunami : « vague portuaire ». Ce nom fait référence à la façon dont ces vagues peuvent remplir et submerger un port entier, comme elles l’ont fait à de nombreuses reprises dans l’histoire du Japon. En effet, les îles du Japon ont été frappées par plus de tsunamis que tout autre pays.
De nombreux scientifiques utilisent le terme d’onde sismique pour décrire les tsunamis, car ces vagues sont souvent créées par l’activité sismique, ou tremblement de terre, le long du fond de l’océan. Les tsunamis peuvent également provenir d’un mouvement sous-marin soudain et massif, comme un glissement de terrain ou une éruption volcanique.
Les tsunamis peuvent se produire dans n’importe quel océan. Cependant, ils sont plus susceptibles de se produire dans le « cercle de feu » de l’océan Pacifique. Cet « anneau », qui encercle une grande partie du Pacifique, marque une zone de grande instabilité dans la croûte terrestre.
Anatomie d’un tueur
Qu’il s’agisse d’un tremblement de terre sous-marin, d’un glissement de terrain ou d’une éruption volcanique, l’événement qui déclenche un tsunami ne dure généralement que quelques secondes ou, tout au plus, une minute ou deux. Pourtant, les tsunamis qui en résultent peuvent continuer à frapper les rivages proches pendant des heures, et les rivages éloignés pendant des jours. En effet, un tsunami est rarement un phénomène ponctuel.
De même qu’un simple rocher jeté dans un lac crée de nombreuses ondulations qui se propagent à partir de l’impact, la force qui engendre les tsunamis envoie une série d’ondes de choc sous-marines. Mais cette force n’est pas un point unique, comme le rocher. La ligne de faille sur laquelle est centré un tremblement de terre peut s’étendre sur des centaines de kilomètres.
Dans un tremblement de terre générateur de tsunamis, le sol d’un côté d’une ligne de faille se soulève ou s’enfonce soudainement. Toute l’eau située au-dessus s’élève ou s’abaisse également, formant un point haut (appelé crête de vague) ou un point bas (creux de vague) dans l’eau. De cette façon, chaque frémissement ou secousse du séisme envoie un autre front de tsunami.
Dans les eaux très profondes de la haute mer, les tsunamis se déplacent rapidement et s’écartent les uns des autres. L’espacement au sein d’une série d’ondes sismiques peut atteindre 100 miles (160 kilomètres).
Un tsunami naissant qui se déplace en pleine mer est pratiquement invisible. La surface de l’océan ne s’élève et ne s’abaisse généralement que de quelques centimètres – ou tout au plus de quelques pieds – entre la crête et le creux de la vague. Par conséquent, les tsunamis ne peuvent pas être repérés de manière fiable par avion. Même les observateurs à bord d’un navire sentiraient à peine le passage de la vague sous eux, car la majeure partie d’un tsunami se trouve sous la surface. La montée et la descente de sa vague atteint tout le fond de la mer.
Important, les tsunamis ne s’éteignent pas après avoir parcouru une courte distance (comme pourrait le faire une vague de surface soufflée par le vent). L’énergie de l’onde sismique est maximale à sa source et diminue au fur et à mesure de son déplacement. Mais cette explosion initiale d’énergie est souvent si importante que même une onde sismique dite » diminuée » peut faire beaucoup de dégâts.
Pensons, par exemple, à un tremblement de terre survenu en 1960 au large des côtes chiliennes, enregistré à 8,9 sur l’échelle de Richter. Il a créé des tsunamis qui ont atteint des hauteurs allant jusqu’à 35 pieds (10,7 mètres) le long d’une grande partie de la côte chilienne. Les vagues se sont également dirigées vers l’est, en plein océan. Quinze heures plus tard, elles ont frappé Hilo, à Hawaï, tuant 61 personnes et en blessant 282. Huit heures plus tard, cette même série de vagues a atteint Hokkaido et Honshu, au Japon. À ce moment-là, elles atteignaient « seulement » une hauteur de 12 à 20 pieds (3,7 à 6 mètres), ce qui était suffisant pour tuer plus de 180 personnes, en laisser 500 000 autres sans abri et causer plus de 400 millions de dollars de dégâts matériels. En effet, l’énergie de cette série de tsunamis était si grande que des vagues mesurables ont continué à se répercuter dans les deux sens à travers le Pacifique pendant plus d’une semaine.
La vitesse des tsunamis peut être étonnante. En pleine mer, ils se déplacent généralement à plus de 800 kilomètres par heure. Dans les parties les plus profondes, cette vitesse augmente à près de 600 miles (960 kilomètres) par heure. Ils peuvent donc traverser tout l’océan Pacifique en moins de 24 heures.
Un tsunami n’est obligé de ralentir que lorsqu’il s’approche de la côte. Malheureusement, c’est à ce moment-là qu’il devient dangereux ! Près de la côte, le fond de l’océan profond s’élève pour rencontrer la plage. Lorsque le front du tsunami atteint cette zone peu profonde, le frottement créé par l’eau qui grimpe sur le fond océanique ascendant ralentit l’eau sur le front de la vague. Pendant ce temps, l’arrière de la vague peut se trouver à plusieurs kilomètres derrière dans les eaux profondes – se déplaçant toujours à grande vitesse, tout comme les vagues à venir.
Ce ralentissement du bord d’attaque de la première vague déclenche un « carambolage » – un peu comme celui que l’on observe lorsqu’une voiture ralentit soudainement sur une autoroute bondée. Le reste de la vague, et peut-être la vague qui la suit, se regroupent. L’eau n’a nulle part où aller sauf vers le haut.
Certains des tsunamis les plus massifs s’élèvent à 9 mètres ou plus au-dessus de la surface de l’eau. Des rapports historiques font même état de tsunamis de plus de 30 mètres de haut, soit la hauteur d’un immeuble de 10 étages !
Au moment où il atteint le rivage, un tsunami peut avoir ralenti jusqu’à 48 kilomètres par heure. Ce qui lui manque en vitesse, il le compense en puissance. Un tsunami typique peut déverser plus de 100 000 tonnes d’eau par 1,5 mètre de côte. Il peut étendre ses bras d’eau sur 1,6 kilomètre ou plus – en fonction des caractéristiques sous-marines et terrestres, qui peuvent contribuer à comprimer ou à élargir la vague – et atteindre plus de 300 mètres à l’intérieur des terres, détruisant des bâtiments et projetant des bateaux, des voitures, des rochers et d’autres objets avec facilité. Cette zone côtière vulnérable est appelée zone d’inondation.
Les tsunamis font généralement le plus de dégâts dans les zones côtières les plus proches de leur lieu d’origine – dans les 30 à 60 minutes du temps de déplacement du tsunami. Si l’épicentre du séisme est suffisamment proche de la côte pour que les secousses soient effectivement ressenties, les tsunamis qui en résultent frappent en quelques secondes ou minutes.
Les moments qui précèdent l’arrivée d’un tsunami peuvent être d’un calme inquiétant. À certains endroits, l’eau commence à monter lentement mais sûrement. Dans d’autres, l’eau se retire réellement de la côte. Dans certains cas, les ports et les baies sont entièrement vidés de leur eau. Cela se produit si le creux de la vague se déplace avant la crête. La tentation d’explorer un tel fond marin dénudé peut être mortelle. C’est ce qui s’est passé lorsque des foules de curieux ont pénétré dans le port vidé de Lisbonne, au Portugal, avant le passage d’un tsunami en 1755 ; et à nouveau au large de Hilo, à Hawaï, en 1946.
Une démarche beaucoup plus sage aurait été de courir vers des terrains élevés, le plus loin possible à l’intérieur des terres. Mais la fuite n’est pas toujours possible. En 1992, les vagues d’un tsunami se sont écrasées sur le front d’une île indonésienne, se sont divisées en deux pour faire le tour de l’île, puis se sont recombinées pour détruire deux villages sur le côté sous le vent supposé sûr.
Sécurité en cas de tsunami
La puissance d’un tsunami relève de la légende. Certains pensent qu’un tsunami a anéanti la cité mythique de l’Atlantide. Selon une autre théorie, c’est la phase initiale de vidange du port d’un tsunami qui a été la véritable force qui a permis à Moïse de séparer la mer Rouge. Il a même été suggéré que les tsunamis géants – nés de l’impact d’un gigantesque astéroïde – ont contribué à tuer les dinosaures du monde.
Malgré la technologie moderne, les humains ne sont pas beaucoup mieux lotis que les dinosaures lorsqu’il s’agit d’éviter les tsunamis. La seule chose que les gens peuvent faire est de s’écarter de leur chemin, et vite ! De nombreuses communautés côtières – en particulier celles situées le long du cercle de feu – ont élaboré des plans d’évacuation en cas de tsunami. Leur objectif est d’éloigner les gens des plages et des zones côtières basses pour les amener sur des terrains plus élevés. Un système d’alerte précoce est essentiel à tout plan de ce type. Le Centre d’alerte aux tsunamis du Pacifique a été créé en 1948. Il recueille par satellite les données sismiques de 26 pays membres et d’un certain nombre d’autres participants non membres, et surveille 24 heures sur 24 toute secousse suspecte susceptible de déclencher des tsunamis. Un deuxième centre d’alerte, situé à Palmer, en Alaska, étudie l’activité sismique locale qui pourrait déclencher des tsunamis se dirigeant vers les côtes de la Colombie-Britannique, de Washington, de l’Oregon et de la Californie.
Lorsque les sismomètres détectent un tremblement de terre de magnitude 7,5 ou plus à proximité ou sous l’océan, les centres d’alerte envoient une première alerte à toutes les autorités locales dans les trois heures qui suivent le passage du tsunami. Une fois l’alerte lancée, les autorités de défense civile ou locales doivent décider si et comment évacuer les zones côtières.
Pendant ce temps, les centres d’alerte commencent à surveiller les niveaux d’eau, en utilisant le système de stations marégraphiques du National Ocean Survey des États-Unis, que l’on trouve le long des côtes et dans les ports et les baies. Les changements dans les marées locales permettent aux centres d’alerte de déterminer si un tsunami a effectivement été généré, et quelle pourrait être son ampleur.
Les scientifiques travaillent également à l’élaboration de méthodes de détection du mouvement des tsunamis dans l’océan. Des capteurs en eaux profondes qui mesurent chacun le poids de la colonne d’eau qui les surplombe sont actuellement testés. Des changements dans ce poids pourraient indiquer qu’une crête de tsunami est passée.
Fort heureusement, il n’y a pas eu de séisme provoquant un tsunami à l’échelle du Pacifique depuis 1960. Cela ne veut pas dire qu’il n’y a pas eu de tsunamis récents. En effet, depuis 1992, quelque 3 000 personnes sont mortes dans des tsunamis locaux. En juillet 1993, par exemple, un tremblement de terre de magnitude 7,8 au large des côtes japonaises a provoqué un tsunami de 10,7 mètres de haut, qui a pratiquement détruit l’île de pêche et de villégiature d’Okushiri, au large de la côte ouest d’Hokkaido. Les vagues ont tué au moins 120 résidents, renversé un phare en béton et laissé du varech accroché aux lignes électriques.